吳贊誠趕赴榕城時，恰逢中國近代化海防建設全面起步，經歷了1874年日本侵臺事件的刺激，清政府內透過海防大籌議，決心大力建設西式海軍。該項事務的兩大主管官員，李鴻章、沈葆楨此時都在竭力說服清政府購買鐵甲艦。因為經費不足，議論不齊，鐵甲艦購買計劃一拖再拖。李鴻章不願白白浪費時間，作為鐵甲未購之前的變通佈署，首先透過海關稅務司赫德購買用於防守海口的蚊子船，而將來鐵甲艦購成之後，勢必要配置的巡洋艦，也成為李鴻章想預先著手籌備的工程。
船政大臣沈葆楨，與李鴻章結盟，使得船政建設帶進了濃郁的淮系色彩。同時，也令沈葆楨與左宗棠的關係進一步惡化。
在給吳贊誠的信中，李鴻章最初稱日意格到天津總督衙門向其彙報籌備福建船政學生留學事宜，交談時，日意格提出福建船政以往所造艦船艦型不佳，應該仿造歐洲新式的巡洋艦，李鴻章對此建議深以為是。（1）稍後的信裡，李鴻章更進一步提出，“應於鐵甲船未購之先，配造巡海快船四隻，以備將來購成鐵甲，可以練成一軍”（2）。直接建議吳贊誠準備分年建造新式巡洋艦。
當時正值船政首屆留學生即將出洋，按照船政通例，仿造新軍艦的計劃具體將採用購買西方現成軍艦設計的模式，委託法國著名船廠幫助量身設計。船政此次的目標是要造一型1700馬力新式巡洋艦，吳贊誠將任務託付給留學生洋監督日意格，指令其順路往法國船廠經辦軍艦圖紙，以及核算編制出所需採辦的材料名稱和價格，“開單趕寄”。（3）
船政留學生由華監督李鳳苞、洋監督日意格率領，1877年5月7日到達法國重要港口城市馬賽。安排留法學生學習之餘，日意格即前往地中海船廠洽談中國新巡洋艦的設計專案，委託該廠進行設計。地中海船廠總工程師經權衡分析，認為中方提出的1700馬力既定指標過小，不適用於新式巡洋艦，建議船政大臣吳贊誠將功率設計要求放大至2400馬力。（4）至1878年末，新巡洋艦的方案逐漸眉目清晰。
法國巡洋艦“杜居土路因”，以特有的龐大撞角而出名。
法國地中海船廠為中國設計的這型巡洋艦，材質為鐵脅雙重木殼，帶有撞角，排水量2152噸，計劃配備新式複合蒸汽機，主機功率正常為2400馬力，最大可以達到2800馬力，航速15。5節，艦長76。8米，寬近10米。火炮的佈置方法較當時船政正在建造的艦船先進，主炮共有四門，兩門安裝在艦首兩舷的耳臺內，兩門分別配置在首尾樓。副炮六門，兩門安裝在艦尾左右的耳臺內，另四門裝在前後耳臺之間的甲板舷側。（5）結合當時法國所建造的巡洋艦情況，以及該套圖紙最後