進殿，殿內瞬間便坐滿了人。北堂治一揮袖，高聲說道：“開宴！”
於是，宮女魚貫而入，精緻鮮亮的菜餚瞬間擺滿了席臺，清酒斟入鍍銀的細瓷，禮樂聲起，喜悅祥和的氣氛一瞬間便充盈了整個宴場。
北堂朝拉著李畫江在自己席間坐，李畫江有一些猶豫的樣子，北堂治笑道：“畫江坐吧，北堂王多少年不這麼提攜新人了。”
李畫江便謝恩坐下，端起一杯酒朝北堂朝朗聲敬道：“畫江初來帝都，多謝王爺照拂。”那聲音脆朗朗的，說不出的好聽。北堂朝笑著舉杯回酒：“畫江舉止謙和靦腆，為人又落落大方，實屬不易。不是本王照拂你，而是這帝都確實數屆不見這麼出挑的狀元了。”
李畫江臉一紅，掩飾似的將酒飲盡。北堂治笑著回過身指著李畫江對季華鳶說：“華鳶，十年了，你的後輩裡，畫江是最出挑的。回去朕給你看看他今年的文章，真是不錯。”
季華鳶只是笑了一下，撿了最讓人挑不出錯的一句場面話：“南懷人才輩出，實在是幸事。”
北堂治笑道：“這就有些言不由衷了啊……”他說著，便示意秦如海為自己斟了一杯酒，竟然朝季華鳶舉杯道：“朕這江山，只有朕是不夠的。朕就以你做代表，敬你們這些人才一杯。”他說著，爽朗地笑了兩聲，說道：“噢，對了，華鳶不勝酒力，朕便許你不必回敬了。”他說著，心情很好的樣子，一仰頭便將酒飲盡了。
季華鳶分明感受到，李畫江起初並不留心的目光往這邊探過來了。季華鳶沒有回望，他只是溫溫地笑出聲，舉起酒杯道：“聖上賞酒，華鳶再不勝酒力，也斷斷不敢失禮。華鳶在此遙祝南懷往後人才興隆，願江南不僅沒有一枝獨秀，更是滿園皆春。”他說著，大大方方地仰頭將那杯酒幹得一滴不剩。季華鳶酒杯剛一放下，就聽北堂治讚了一聲好，北堂治扭過頭指著季華鳶對李畫江說道：“畫江，我們南懷的狀元雖然仕途必定一片光明，但也不一定都是要入仕的。那些官場氣汙人清質。你無心官場，倒也不必擔心開罪了朕，你的這位前輩，當年就是官場裡清風蕩月走了一圈，然後乾乾淨淨地出來了。朕倒樂得為南懷多保住幾位清質人！季華鳶也尤善作畫，來日，你們可以好好切磋切磋。”
李畫江笑吟吟地朝季華鳶看過來，舉杯道：“前輩既然不勝酒力，便不必拘於禮節，畫江敬前輩一杯。”
季華鳶這次沒有託大，他只是微笑著看李畫江又喝一杯。北堂朝笑容裡的欣賞毫不遮掩，他親自提杯又替李畫江斟滿，打趣道：“瞧你這架勢，就知道你酒量不俗。”
“王爺，您若是再誇畫江，畫江一時飄起來，可要撒酒瘋了！”李畫江故意笑著嗔道，成功引得北堂朝和北堂治齊聲大笑。季華鳶面無表情地看著他們，耳邊突然傳來一聲幸災樂禍的冷笑，晏存繼湊過來在他耳邊低語道：“瞧著沒，人家和你一樣少年得意，面容清俊，但卻比你這毛脾氣會做人多了。”他說著，隨手夾起一筷子魚頭，搖頭嘆道：“哎……知道什麼叫後生可畏了吧……”
季華鳶沒有說話，他臀上有些疼，趁著大家的注意都在李畫江身上，他面無表情地動了一下身下的軟墊子，努力讓自己捱上更鬆軟的那一面。他的目光落在對面北堂朝的臉上，李畫江能言善道，和那些靦腆起來就過了頭的人不一樣，他還可貴地有一股子自嘲和詼諧勁，一連串的說著自己小時候的趣事，把北堂朝和北堂治逗得笑個不停。
北堂朝已經許久沒有那樣開懷地笑過了，前陣子他對季華鳶笑，那笑容再溫柔，卻也帶著疲憊。而這幾天，季華鳶看著他皺起的眉頭，看著他的憂慮、疲憊、憤怒，幾乎已經忘記了，北堂朝還可以笑得這麼放肆而明媚。季華鳶看著他眼角笑出來的淚光，沉默不語。
晏存繼又長嘆一聲，將近處的雞鴨魚肉全都夾到他盤子裡，低聲道；“別看了，吃菜吃菜。”
季華鳶終於動了一下，他低頭冷哼：“你不必刻意挑撥，我沒那麼差的氣量。”
“嘖嘖嘖，分明是慌了神，還不承認。”晏存繼搖搖頭，看他不領情，竟然將已經夾給他的菜又撥回來一些，自顧自吃了起來，再不理他。這人素來愛扮幼稚鬼，季華鳶懶得理他，只是留心聽著對面那三人熱火朝天的討論。北堂治和北堂朝兄弟二人脾氣本就像，一個看上眼了，另一個當然也喜歡，都對李畫江讚不絕口。李畫江謙虛了幾句，說道：“畫江拙笨，只擅長畫山水。這名字裡就道畫江，當然是從山水開始畫起。季前輩的才華早有耳聞，又怎麼敢跟前輩比。”
北堂朝笑嘆口氣，說