那麼，項羽究竟燒的是什麼呢？他燒的是秦國的宮殿、宗廟、陵寢（外部）、府庫、木材場、戰略物資和皇家圖書館。
這些地方，有些是項羽直接燒掉的，比如皇家圖書館——秦始皇統一天下後的“治績”之一，就是廢止六國的文字，而以秦國文字為惟一通行的官方文字，此即所謂“書同文字”。後人說項羽是“文盲”，就是指他不識秦文，其實，他是識楚文的。對於這樣的地方，在項羽眼中毫無價值（況且有價值的天下地形圖、戶口總籍、府庫分佈圖等已經都被蕭何順走了），乾脆燒掉。
而府庫與宮殿，項羽則是一部分一部分燒掉的，就是先統一封閉好，然後逐次搶掠，搶空一處燒掉一處，最後軍隊全部撤出關中時，再把暫時居住的宮殿也燒燬掉——只有這樣，才能大火燒三個月不絕。
再有，就是阿房宮的工地和為建造阿房宮囤積木料的大木材場。阿房宮雖然遠未建成，但材料已經齊備。古人營造工程，必先備好主料，然後根據主料的規格、強度設計殿宇，阿房宮北臨渭水，主料即從渭水上運來並囤積在一些專用場地之中，“蜀山兀”了，但還沒有“阿房出”。項羽的入關燒殺，即在這個當口。阿房宮工地上的木料和木材場中的上好木材，都是很重要的戰略物資，所以項羽必須把它們毀掉——從這個角度上講，項羽也算是燒了阿房宮——當然，項羽燒掉的是阿房宮工程的底子和營造木材。所以，渭水之南確實是起火了，但卻不是什麼大火，只能算是“渭水那邊紅一角”。
杜牧為什麼寫《阿房宮賦》