幾件小玩意兒之外，什麼都沒有；為遠航投入的成本永遠不可能得到回報。尋找財寶的徹底失敗也許是人們隨後將注意力從物質財富轉向異域色情的原因之一。15世紀末16世紀初有關新地域的記載越來越把興趣投向人們出格的性行為——公開場合性交，甚至是雞姦。
但此後時運發生了逆轉。1498年，在探索帕里亞半島（Paria，位於今委內瑞拉北部）時，哥倫布遇到了脖子上戴著珍珠項鍊的當地人。隨後不久，他又發現了一系列島嶼，那些地方均盛產牡蠣。探險者不遺餘力地將這些寶物裝滿貨船。據當時的文獻記載，裝滿珍珠的袋子幾乎被撐破，“如榛子一般大小、晶瑩透亮、光彩奪目的珍珠”都被運回西班牙，負責運輸的船長和船員發了大財。可以獲取大批珍珠的訊息讓人們激動不已，特別是相傳的珍珠碩大的個頭以及當地售價，更讓人們覺得瘋狂。隨著謠言在歐洲不斷傳播，事實被無限誇大。一份據說是阿美利哥？維斯普西（Amerigo Vespucci）所寫但很明顯是誇張偽造的文獻，說這位義大利探險家如何得到了119馬克的珍珠（重約60磅），但卻是用“鈴鐺、鏡子、玻璃珠和銅葉裝飾換得的。有個（當地）人拿出他所有的珍珠，只為換取一隻鈴鐺”。
有些珍珠個頭巨大，成為了名珠，比如說“漫遊者珍珠”（La Peregrina）。它是人們發現的最大珍珠之一，成色也非其他珍珠可比。幾個世紀以來它一直是歐洲皇家和帝國的寶物，被西班牙畫家委拉茲開斯（Velázquez）畫入肖像畫，併成為現代收藏中的最為耀眼的珍品，當然也是伊麗莎白？泰勒的珍品。
隨著珍珠而來的是金和銀，西班牙人在中南美洲發現了這些礦藏，並開始接觸那裡的複雜社會，比如阿茲特克（Aztec）和印加。不可避免的是，探險轉為了征服。哥倫布在他首次探險時就發現，歐洲人擁有的技術要比他們接觸到的人先進得多。“這些印度人，”他錯誤地把他們當成了印度人，“赤身裸體，沒有武器，也不會使用武器。他們生性懦弱，就算他們有一千個也抵不過我們三個。”在一次宴會上，他們吃驚地看著哥倫布為他們展示土耳其弓箭如何精準，還有小加農炮和火繩槍的威力。這些歐洲外來人可能很羨慕新世界的田園風光和新族群的淳樸性格，但同時也為自己擁有死亡武器而感到驕傲，那可是幾個世紀以來他們與穆斯林王國、與鄰邦基督教王國不斷爭戰進化而來的武器。
哥倫布在首次航海時就已見識過美洲人的愚鈍和天真。“他們願意服從命令，去幹活，去種地，去幹任何事情，也願意建設城鎮，並學習我們的習俗。”他這樣寫道。從一開始，這些當地人就扮演著奴隸的角色。暴力的懲罰很快就成為一種常態。1513年的古巴群島上，村民們給西班牙人敬獻上糧食、燉魚和麵包作為禮物。他們“已經是傾其所有”，但還是被“毫無憐憫之心”地殺死，一位目擊者失望地寫道。而這只不過是冰山一角。“我看到過……任何活人都不忍看到的情景。”西班牙修士巴託洛梅？德拉斯？卡薩斯（Bartolomé de las Casas）在一份寫給國人看的新大陸紀聞中如此記錄他早期定居的經歷。其實他所見到的還只是開始，他之後還專門撰寫了一本《西印度毀滅述略》（Historia de las Indias），對“印度人”如何被虐待進行了精彩的描述。
加勒比海和美洲大陸的當地居民都遭受了劫難。哥倫布首次航行之後的幾十年間，泰諾（Taíno）原住民的人口從50萬銳減到只剩2000人。這其中的部分原因是那些“征服者”——如埃爾南？科爾特斯（Hernán Cortés）——在探險過程中血腥對待中美洲土著人，並最終導致阿茲特克國王蒙特祖瑪（Moctezuma）之死和阿茲特克帝國的滅亡。科爾特斯為了掠奪財富不擇手段，他告訴阿茲特克人說：“我和我的隨從得了一種心病，只有黃金才能醫治。”據稱他還對蒙特祖瑪說：“別害怕，我們很愛你。如今我們希望和平。”
科爾特斯對局勢的把控力非常強，儘管有故事說他的成功是因為阿茲特克人相信他就是羽蛇神顯靈的化身。他和特拉斯卡拉人（Tlaxcalan）的首領希庫特奈特勒（Xicoténcatl）達成協議，後者急於從阿茲特克的沒落中獲取利益，西班牙人開始肢解這個成熟複雜的社會。在美洲的其他地方，當地人都被當成是低人一等的種族，這已經是人們的普遍態度。一位16世紀中葉的評論家說，原住民“就是一群懦夫，我們的人一出現他們