“你說的是實話。”袁世凱端起他的墨玉杯喝了一口，說，“再大的法都要靠人來執行。我從來不相信什麼有憲法就能治好國家那一套，有能人才有治世。”
袁世凱這句話與楊度的思想有相通之處，也有不相通之處。此時當然不是辯論的時候，楊度不想就這個問題再說下去，他望著袁世凱說：“宮保大人，您不要把自己當作野老釣翁了，全國上下都把你看作是國家真正的柱石哩，連洋人都說中國離不開袁大人。”
楊度這話不是杜撰出來討好袁世凱的，而是說的真話。自從前年袁世凱開缺以來，英國、德國、美國、日本等國的報紙就常常有意識地登出讚揚袁的文章，說他是中國真正的能人。東交民巷的公使們在抱怨中國朝廷辦事疲沓時，常不免捎帶一句話：“袁大人做外務大臣時就不這樣。”弄得載灃兄弟很難堪。兩年多來，載灃之所以不再加害袁世凱，洋人支援也是很重要的一個原因。
袁世凱捻了捻八字須，微笑著，這句話說到他的心坎裡去了。他比誰都清楚，對中國的官場而言，國人的一萬句話，抵不上洋人的一個字！
他突然想起一件事，對楊度說：“皙子，我給你說一樁事，你不要傳出去。”
“什麼事？”楊度被袁世凱這種突變的神態弄得精神亢奮起來。
“三個月前，張季直進京前夕，到但上村來過。”袁世凱的眼神驀地光亮起來。“他與我足足談了四五個鐘頭的話，直到半夜才送他回到火車上。”
張季直就是張謇，當年大魁天下的狀元，今日南通大生紗廠董事長、江蘇諮議局議長。三個月前他去北京辦事，原定七月十二日進京，資政院和京師商界組織人去車站迎接他，楊度那天也去了。誰知這位實業家不喜歡熱鬧場面，提前一天悄悄進京了。張謇在北京住了一個多月，因為同主君憲制，楊度和他談得投緣，見面不下五六次，但張守口如瓶，隻字未提見袁一事。
這老名士胸中的城府真夠深的了！楊度心裡想，遂問：“季直先生跟您說了些什麼？”
“皙子呀，你知道嗎，張季直三十年前做過我的先生。”袁世凱沒有直接回答楊度的提問，卻扯起他和張謇非比一般的交往來。
“我聽人說過，那是您和他同在吳軍門帳下的時候。”張謇在吳長慶幕中教過袁世凱讀書這段歷史，知道的人很多，十餘年前楊度就聽人說起過。
“季直這個人是有眼力的，他知道我能辦事，向吳軍門推薦我，我一直感謝他。但他太愛面子了，器量又窄，說我原來稱他先生，後來升了官就不再稱他先生，稱他季直兄，他寫了一封二三千字的長一信罵我忘恩負義，說什麼我的官職愈高，他的身份就愈低。你說這種酸腐氣好笑不？他只比我大五六歲，做過我兩三個月的先生，我叫他季直兄，自認為也沒有多大的不敬。我見他太小肚雞腸了，犯不著向他解釋。就這樣，我們二十多年裡斷了往來。”
袁世凱說到這裡，輕鬆地笑了笑，拈起一塊核桃仁放到嘴裡嚼著。楊度聽得很有味道，他也覺得張謇的心眼是小了點。不稱先生改稱兄，也夠不上忘恩負義，何況在幕府裡指導詩文的先生，與正式磕頭拜師的先生究竟還是不同的。
袁世凱繼續說下去：“那天，我突然接到他從漢口發來的電報，說十號下午車過彰德，欲下車與我見面，叫我莫外出。季直這人也難得。我當督撫軍機大臣時，他不與我往來，現在我倒楣了，他來看我，夠朋友！我親自去車站把他迎來洹上村，二十多年的隔閡一杯酒給冰釋了。”
“痛快！”講交情重朋友的楊度覺得自己身上的血都滾動起來。
“敘了舊，又說了他這些年辦紗廠的酸辣苦甜，還說起了立憲和諮議局的事。”
楊度挺直腰桿聽著，心想張謇來洹上村，決不只是敘舊釋嫌，看來談局勢才是他真正的目的，說：“季直先生雖只是江蘇一省的諮議局議長，其實是各省立憲派眾望所歸的領袖。他在京師跟我說過，非要倒掉皇族內閣不可。”
“他也跟我這樣說。”袁世凱詭譎地眨了眨眼睛說，“皙子，你想他還對我說了些什麼話？”
“什麼話？”
“他說倒掉皇族內閣後由我來做內閣總理。這不是異想天開嗎？”
哦，楊度明白了，原來立憲派的領袖早已許了他內閣總理，怪不得他對湖廣總督不屑一顧。不過，張老夫子的話也是實話，倒掉了皇族內閣後，當今天下能任總理的，除開他袁慰庭，還會有誰更合適呢？眼下這亂糟糟的局面，怕是哪一個都駕馭不了！