而張之洞對這種場面見得多了，受之當然，毫不動容。
袁世凱盛宴款待，山珍海味佳釀美酒擺滿一桌子。他和藩司楊士驤分坐兩旁，將張之洞奉在正中。席上，袁不斷地親自斟酒夾菜，尋找話題和張交談，可張不理睬他，一個勁地與翰林出身的楊士驤談士林軼事翰苑掌故，弄得袁一句話也插不上，心裡甚是懊惱，表面上則依舊笑著不敢發火。吃完飯後，張拍著袁的肩膀說：“慰庭老弟，沒有想到你一旦做了總督，連楊蓮府這樣的人才都願意做你的藩司。”
袁世凱聽了這話很不舒服，當晚召見楊士驤，對他說：“香帥既然這樣看得起足下，足下不如干脆請調武昌算了。”
楊士驤知道這是袁白天在席上受張冷淡的氣話，忙賠著笑臉說：“慰帥說哪裡話！白天香帥盡翻些陳年爛芝麻，我實在無意跟他談這些，只看在他是前輩的分上敷衍著，讓他面子上過得去。縱使香帥有這種意思，司裡亦不願侍候這等偃蹇上司，何況在司裡看來，香帥不是做大事的人，他也無意調我去。”
人人都說張之洞是經天緯地的大才，為何楊士驤獨說他做不成大事呢？袁世凱這樣想過後，有意問：“足下是如何看待香帥的？”
“我看香帥今日之情形，正與當年左宗棠西征得勝回師的時候一樣。那時的左宗棠自以為不可一世，驕而蹈虛，伴食東閣，其實只不過苟延一時而已。香帥乃暮年之左宗棠，不足畏也。”
袁世凱聽了楊士驤這番話，白天所受的窩囊氣出了多半，但還是不能全然釋懷說：“香帥今日席上只與你一人說話，不理睬我，他是看不起我非翰林出身。”
正是這碼事！聰明的楊士驤怎能不知，但他不能附和，腦子一轉，嘴裡說出一番很中聽的話來：“依司裡看來，他不是在揚其長，而是在掩其短。香帥進入保定府，見北洋軍軍容整肅，號令森嚴，心存嫉妒，但又無可奈何。他知道談武絕非慰帥對手，於是避開正事不提，專談詞曹舊事，實為掩其窘態。因此香帥不是輕視公，正是重視公，畏懼公。”
袁世凱肚子裡的怨氣全部化去了，笑著說：“還是足下有眼力，能見人所不見。”
楊士驤乘機進言：“當年曾文正公首創湘軍，其後能發揚光大者有兩人，一為左宗棠，一為李鴻章。左宗棠大言而不務實，自從平定新疆回部以後，供養京師，不能掌握兵柄，致使縱橫十八省之湘軍幾乎成了告朔餼羊，僅剩一名詞而已。李鴻章則不然，踏實做事，牢牢抓住淮軍不放，所以後來儘管遭到四方攻擊，他仍能維持周應於一時。今慰帥已有新建陸軍之基礎，如能竭盡其力，擴訓新軍，並能將軍權掌到底，則朝野將仰望慰帥如岱嶽，他日與曾、李爭一日之長，非慰帥莫屬。老氣橫秋之張香濤，豈能望慰帥項背！”
一席話正說到袁世凱的心坎上，他轉怒為喜，說：“天下多不通之翰林，翰林而真正通的，我看只有三個半人，一個是張幼樵，一個是徐菊人，一個就是足下，張香濤只能算半個。”
說罷，兩人相視而大笑。
第二天，袁世凱如無事一般，將已成暮氣的張之洞禮送保定城外。
有一財野史說，在那天的酒席上，張之洞為嘲弄袁世凱，故意出了一句下聯向袁求上聯。張的下聯為：御煙惹爐許久香。“許久香”三字既與“御煙惹爐”構成一句詩，又是當時一個翰林的名字。袁世凱對不出，很難堪。散席之後他對幕僚們說，有誰能對出上聯，戲弄張之洞代他出氣者，賞銀一千兩。所有幕僚都想得到這筆大銀子，絞盡腦汁熬了一個通宵。第二天早上袁收到幾十句上聯，他很滿意其中的一句，用信封糊好，將張之洞送出保定城門後當面交給了張。張之洞拆開一看，氣得幾乎要暈死過去。原來那上聯寫的是：圖陳秘戲張之洞。對句的確工整而挖苦，但這多半是後人編造的文字遊戲。以袁世凱之為人處世，他絕對不會用這種猥瑣的語言去褻瀆德高望重的張之洞。
張之洞在保定府如此輕慢袁世凱，而袁世凱居然毫不計較，倒使張之洞自覺有點不妥。後來袁世凱在直隸訓練北洋六鎮新軍，辦實業，興教育，轟轟烈烈推行新政，將直隸建成全國的模範省。袁世凱的才幹也使張之洞暗暗佩服，常對左右說：袁慰庭後生可畏。五年後的今天，二人同時進京入軍機處，老態龍鍾的張之洞見到神采奕奕的袁世凱時，不覺從心底裡嘆出一口氣：老夫老矣，中國日後的戲只有讓此人來唱主角了！
袁世凱對待張之洞，仍像五年前在保定城一樣地執弟子禮，請安問候，恭敬得很。張為官較清廉，在京中並無房產，只得寓居先哲