“你這——喪盡天良的妖魔！！我但凡有一口氣，定要將你碎屍萬段——”
“怪我？”古獸夫連連嘆氣搖頭，神色誇張，“呵呵，畢竟說到頭，這得怪你自己啊！我所使得不過是些上不得檯面的小把戲，你若不是先入為主，對他起了疑心，又怎麼會看不穿？我又怎麼能得手？”
“我——”
“你雖行事魯莽武斷，但若上陣殺敵，的的確確是一把好手。若有你弟弟也在蜀州，他擅運籌帷幄，你們兄弟二人齊心聯手，彼此間長短互補，我們要攻城恐怕要艱難百倍。——只可惜，你不信他。”張憲忠道，“你我二人皆重武厭文，我不喜文人，是因為深知他們的心思詭譎、行事可怕。而你——你卻是盲目自大、瞧他們不起。”
天烈被他一說，胸中憤怒漸漸被自己強行壓制下來，思緒清明瞭不少。其實張憲忠所說一點沒錯，心底深處，天烈一直不信千竹，他也一直看不起千竹。
自從幼時，天烈就知道自家父母之間與別家父母有些不同。當年母親是宰相府的小姐，身份尊貴，卻看上了還是一介低等士兵的父親。後來二人喜結連理，父親便接著這層關係，一點點地往上爬，終成一方大將。實際上，父親是從沒有愛過母親的。在外人面前，他們二人舉止親密，琴瑟和諧，儼然是世間最恩愛的一對夫妻。然而若在人後，彼此話都很少多說一句，是真真正正地相敬如“冰”。
起初，天烈還為此頗覺不忿，等到長大些也就漸漸習以為常，父親母親彼此一個願打一個願挨，也不關他什麼事。再後來，他聽說父親在外面有了一個女人。天烈一時頗為緊張，只覺得兒時奶孃在耳邊講的那些別人家長裡短的故事，不知怎麼居然就應驗在了自己這兒。甚至他還尋著傳言偷偷去看了幾次，見著個不值一提的平凡女子，只她帶著的那個幼童倒是玉雪可愛。隨後的數年時光，父親並未找過那個女子，彷彿從來沒有這麼個人。看來父親也並不愛她，天烈想著，起先的危機感也就消了，漸漸地幾乎快忘了這件事。
直到他再次見到千竹。
那時書生正被幾個家丁按在暗巷後面，執了棍棒狠狠地打，一面掙扎一面吐血，眼看就要出人命。天烈第一眼就認出了人，見那所謂的弟弟如此狼狽又如此弱小，心底深處便不自禁地生出一種優越感來。
後來每當回憶起那時，天烈自己都忍不住要唾棄自己。他臉上做出熱情洋溢的樣子，幫弟弟請來大夫，又贈了銀子，實際上心裡卻暗暗為自己與弟弟的差距洋洋自得，擺出了一副施捨者的姿態。然而千竹心地純善，對哥哥的這些心思恍然不覺，或者覺著了也渾不在意，認認真真地對他說，倘若日後有所需要，必赴湯蹈火地報答。
天烈自然是當做玩笑話聽的。百無一用是書生，便是報答又能指望他怎樣？
之後的幾年，兩人彼此間有了些交往，偶爾也會相互走動。漸漸地，千竹的好一點一滴地顯露出來，起初那些因上一輩的恩怨而激起的惡意也收斂了回去。天烈開始為自己原先的惡劣心思慚愧，轉而認認真真地想要把千竹當做自己的弟弟，認認真真地要當一個好哥哥。只是他出身將門世家，骨子裡重武輕文的想法畢竟形成了二十多年，話說多了常常一不小心就顯露了出來。千竹卻一直大度，從未真正介懷。
並且，千竹從未忘記自己的誓言，所以那時候才會因為一封軍報而擔心哥哥的安危，千里迢迢地從江南趕到巴蜀。
然而，天烈不信他。
他！不！信！他！
若非如此，任憑那些敵人如何挑撥，又怎麼能成功？
天烈只覺得從未這麼痛苦過，那些懊惱和悔恨快將他的心臟撕裂了。他怎麼可以不信他呢？每當千竹看著他時，那雙漆黑深瞳之中，灼灼赤子之心從未變過啊。
“告訴我，阿竹……阿竹他現在在哪裡？”他咬著牙齒，聲音幾乎是從嗓子裡擠出來的。
☆、長絕
第四十二章長絕
張憲忠臉上露出一個殘忍而詭異的笑容，朝身後立於那木樁旁的劊子手怒了怒嘴。劊子手走上前，一把揭開了覆在受刑人頭上的遮掩，露出那張曾經俊秀的面龐。
天烈瞪大了眼睛，只覺得心膽俱裂，渾身的血液一下子都彙集在了頭頂，眼前一片鮮紅。方才自古獸夫揭露真相起他便隱隱覺得不妙，但繼續往下猜到的那個可能太過難以接受，令他潛意識裡不願深想。而此刻，他才知自己錯得多麼離譜。
千竹被鐵索緊緊縛在那裡，渾身上下已經沒有一片好皮肉，儘可見森森