曾國藩雙手發顫，嘴角抽動，已不能說話。醫生過來，折騰了半天，曾國藩才算恢復意識。
他看著圍攏在身邊的人，非常陌生。
他陷入了從未有過的孤獨之中，思念起了老戰友。
已再無老戰友，一個人如果心已死，心外就什麼都沒有了。
回到金陵後，曾國藩的心情已經差到極點。一年來，他處理起公事來力不從心，神魂不安。他常常一個人自言自語，說是聖恩已淺，特別擔心無法善終。他還看著悲涼的月光說，京城那些王八蛋官員就從來沒對他好過，總是找他的麻煩。尤其是天津教案後，京城上下都把他當成世界上最厭惡的人看待。
他四顧茫茫，日子越來越不好過。活下去的勇氣漸漸消失，所剩下的只求快些死去。
其實，人無不以生為樂事，死為哀事、為懼事。但當百感交集，憂愁無法祛除時，就會感到憂生為苦、速死為樂。
1872年初，曾國藩就是這種心境。
乍暖還寒的一天，曾國藩單目無神地望著眼前一群陌生人，淡淡地說道：“把李鴻章叫來。”
眾人面面相覷，從保定到金陵，山遙水遠，李鴻章能來，可曾國藩能等嗎？
“告訴他，我等他。”他語氣堅定地說。
在等待李鴻章的漫長光陰中，曾國藩把僅有的那隻眼閉緊了，養精蓄銳。
他想了很多，首先想到的是三不朽，他能成為三不朽人物嗎？
立言，他寫了無數家書、無數日記、無數文章，但毫無創造性見解，立言恐怕談不上。
立德，他很滿意都點了點頭，中華傳統道德，他的確按部就班地奉行著。
立功，他興奮起來，睜開那隻眼，平定太平天國，前無古人。
他又想到政局。他最喜歡的皇帝就是道光，道光對他也不錯。可惜道光一朝，他無所建樹。咸豐只是拿他當槍使，兩人沒有情感。至於慈禧，曾國藩笑了，又要用他，又要防備他，真是個辛苦的女人啊！
洋人在外虎視眈眈，百姓在內心懷不軌，這個帝國……
想到這裡時，天空飄起了雨絲。曾國藩更衰弱了，幾乎奄奄一息。不過他堅信，他肯定能等來李鴻章。因為他有毅力，而且正是靠著這人所共知，卻很少有人做到的毅力，他走到了今天。
李鴻章果然來了，滿頭大汗。見到活著的曾國藩時，他淚流滿面。
曾國藩說，我不是要你來哭喪的，我有事要交待。
“我有一大懊悔。”他格外嚴肅地說。
李鴻章正襟危坐地聽著。
“我這個人顧慮太多，湘軍浴血奮戰十幾年，收復金陵後，因為各種壓力，竟然將其解散，自毀長城，寒了將帥的心，等於是自廢武功。湘軍眾將飄如秋葉，我自己也成了剪翼之鳥，以至‘剿捻’無功，備受挫辱。”
李鴻章似乎明白了李鴻章這段話背後的意思。
“你要汲取我的教訓，八旗、綠營再不可倚靠，保太后、皇上之安，保衛神州華夏，全仗你的淮軍。今後，淮軍必有被議論的一天，千萬不要像我那樣，畏首畏尾，只可加強，不可削弱。亂世之中，手裡必須有槍桿子，於家於國都應如此。”
李鴻章謹記在心，這是曾國藩留給他最豐厚的遺物，他終生未丟棄。
曾國藩喘息了一陣，又說：“數十年辦事之難，難在人心不正，世風不淳，而要正人心，淳世風，必須要依賴一二英雄人物開天闢地，後來者應和。先正己身，同時培養後人，把這些人作為‘種子’，綿延不斷，天下應和，世風自然改變。”
李鴻章沉思許久，問：“天下誰是種子呢？”
“左宗棠！”
“什麼？”李鴻章不敢相信自己的耳朵，老師和左宗棠幾乎有不共戴天之仇，怎麼會是他？
曾國藩看出了他的疑慮，一笑：“你呀，境界不高。左宗棠這人雄才大略，待人耿直，廉潔自守。我和他爭的是國家大事，不是私情。左宗棠有知人之明、謀國之忠，正是他的長處。人不能因私情而動國事！”
李鴻章謹記在心。
說完這些，又聊了些閒話。曾國藩對李鴻章說：“你走吧，直隸的事才是正事！”
李鴻章自然不肯走，曾國藩怒了：“我說了，不是讓你來給我哭喪和送終的！”
李鴻章痛哭流涕，曾國藩卻從床邊抄起一本書，認真地閱讀起來。
1872年3月12日，曾國藩到花園裡散步，回房間的路