客船，行進在如畫的江南，他負手而立於船頭，大有指點江山的架勢。抵達南京時，他住下來，想好好欣賞下這個脂粉世界。
無奈命中註定這不是他的追求。在一次街上閒逛時，他對著一套《二十三史》貪婪地流下口水，就如好色之徒看到美女。無奈這套書的價格已遠超出他的經濟能力。可他不是輕易放棄的人，於是典當了衣物，買下《二十三史》，美滋滋地抱著這套書，餓著肚子回到了湖南老家。
老爹曾麟書看到衣衫襤褸的兒子，淚如雨下，問道：“考試如何？”
這不需問，如果真的中了進士，不可能這樣狼狽。曾國藩搖頭，但毫無悲慼之色。老爹嘆息道：“為何如此憔悴狼狽？”
曾國藩就把借錢賣衣服買書的事說了，曾麟書當然要激動，那可是一百兩銀子！
可他明白，真正的家長應該鼓勵孩子的興趣。於是他強按捺住激動，語重心長地說：“你花了這麼多錢而且還是借的錢買書，我不怕。借的錢我可以拼命想法替你還，你只要能把買的書認真圈點一遍，就算對得住我了。”
曾國藩當即跪下發誓：“從今起，每日圈點十頁，風雨不改，雷打不動！”
曾麟書沉默不語，他是在琢磨如何把這筆錢還上，良久，才長出一口氣，去看曾國藩，說道：“你必須要把科舉這關給過了啊！”
曾國藩再發誓：“我一定要用兩年時間攻下八股文！”頓了頓，“當然，還是要圈點《二十三史》。”
據後來他自己說，那幾年他把《二十三史》讀了多遍，並博覽百家，悉心鑽研八股文。每天睜眼的第一件事就是去床頭摸書，睡前的最後一件事是在看書，這幾年他就如大家閨秀一樣，大門不出二門不邁。看上去，他已把自己鍛造成了必能高中會試的人才。
1838年年初，曾國藩帶著老爹借來的32串錢北上，繼續敲擊科舉大門。他在路上省吃儉用，心驚膽戰地怕遇到書店就控制不住買書的念頭，所以遠遠看到書店都要繞路走。縱然這樣，抵達北京時，他身上只剩下了3串錢。
住進長沙會館後，曾國藩閉門讀書，一天只吃一頓飯，終於堅持到會試。發榜後，他在榜單上看到了自己