李續宜接替胡林翼做了湖北巡撫，彭玉麟做了安徽巡撫，駱秉章做了四川總督，長江兩岸到處都是他湘軍的人，都是他湘軍的部隊。
他接連兩次上奏中央政府，請收回他節制四省軍事的命令，至少不要讓他節制浙江軍務。他言辭懇切，慈禧太后大為讚賞，非但沒有收回成命，還讓他遙領協辦大學士之職。
這是個更讓人眼紅的職務，已進入權力核心。
1861年，至少從曾國藩的仕途角度來看，他已能呼風喚雨。但新的挑戰正在等他，不容他有絲毫的興奮和麻痺大意。
第八章 佈局東南
為左宗棠謀浙江巡撫
慈禧讓曾國藩節制四省軍務，其實曾國藩能節制的地盤很少。僅以浙江為例，他當時不想節制浙江，因為浙江已殘破不堪。當他全力和陳玉成在安慶血戰時，太平軍李秀成兵團已攻佔浙江西部、南部大部分地區。安慶失陷後，李秀成下定決心全力經營浙江，並以突襲手法攻佔紹興，對浙江省會杭州完成合圍。
杭州被圍是大事，慈禧迅速下令曾國藩前去解救。曾國藩突然意識恍惚起來，對這道聖旨視而不見。慈禧就連續給他命令，曾國藩的意識就不停地恍惚。
浙江巡撫王有齡寫信給曾國藩，字裡行間哭腔十足，大有“拉兄弟一把，我為你做牛做馬”的情態，可曾國藩像是傻了一樣，在安慶城裡呆坐，不發一兵一卒。
事情很直觀，曾國藩只要一聲令下，還未獲得高階職務的左宗棠就會奮不顧身地去解救杭州，但他就是不下令，而且還和左宗棠談起了世界觀。
二人談到西方列強和如何對待西方列強，談得如火如荼。
1861年12月中旬，杭州已危在旦夕，據王有齡呈遞給中央政府的報告，如果還未有援兵，杭州在半月之內必失。慈禧大怒，嚴厲斥責曾國藩不作為、見死不救。
曾國藩慢悠悠地訴苦說，非是我不救王有齡，而是力不從心。我的人都抽不開身，多隆阿正在咳血，連上床的力氣都沒有，何況上戰場。湖北巡撫李續宜正在焦頭爛額，駱秉章、彭玉麟都被分內事糾纏，分身乏術。我在安慶，還有上海和江蘇的紳士們來纏我，要我去拯救他們。我所能用的人只有一個左宗棠，可左宗棠現在無名無分，去解杭州之圍，難孚眾望。
慈禧看明白了，曾國藩這是給左宗棠要名分呢，古語說，名與利器不可輕舍於人，這種事，不是你曾國藩想要就能輕易要到手的。
慈禧堅決不同意，仍是激烈地要曾國藩出兵解杭州之圍。看到慈禧聖旨裡字字如炸彈，曾國藩心驚起來。他對左宗棠說：“看來你非要跑一趟杭州不可了。”
左宗棠沉默，沉默得讓人摸不著頭腦。這是從未有過的事，至少在曾國藩印象中，沒有什麼事可以讓左宗棠沉默這麼久。
終於，左宗棠還是第一個開口了：“這杭州吧，救和不救，結局都一樣。”
曾國藩睜大眼睛。
左宗棠說：“到浙江作戰，四面都是太平軍，等於是咱們闖進了人家院子，後勤補給一定困難，我去，等於是一支孤軍深入，還要層層突破太平軍的關卡，你說這和登天有什麼區別？”
曾國藩把頭點得如雞吃米：“你說得對，可又不能不救，上面催得緊。”
左宗棠一笑：“要救早就該救，等到這時說這話，你可太虛偽了。”
曾國藩臉微微一變，左宗棠又開口了：“不救王有齡這廝是對的，他之前總是想從您這裡挖人，還在皇上面前說您壞話……”
“話不是這樣說，”曾國藩打斷左宗棠，拿腔拿調起來，“我和他都是大清之臣，理應同舟共濟，互相扶持。見他身陷苦海，我沒有能力去解救，真是心痛。”
其實關於曾國藩何以不救杭州，和浙江巡撫王有齡有很大關係。他和王有齡雖無深仇大恨，但李元度事件始終是曾國藩心上的一道坎兒，縱然王有齡在1861年12月末戰死杭州，也未能讓曾國藩忘記李元度事件。
杭州的陷落，給清政府一記悶棍。朝中的老頭們和慈禧立即展開激烈的討論。有人說，應該有人為杭州的陷落負責，此人自然是曾國藩。有人反對說，此時正是用曾國藩之時，懲罰他就是自毀長城。慈禧坐在同治後面的簾子裡臉色極難看，她是在懊悔，如果早給曾國藩索要的東西，杭州恐怕還有救。
亡羊補牢，為時不晚。1862年1月，慈禧下令，任命左宗棠為浙江巡撫，敦促曾國藩，要他和左宗棠儘快收復杭州，光復浙江全境。