二年春節在熱鬧氣氛中過去了，待過了元宵之後，沈歡就真正緊張起來。/ /朝廷早已頒佈詔令，準備在今年二月十五開始第一場禮部科舉考試。一個月的時間，說長不長，說短不短，全大宋所有取得應試資格的貢生基本上都聚集開封城，大街小巷裡盡是年紀大小相差計程車子。
年節氣氛一過，如今大家討論最熱烈的便是新皇登基以來第一次科舉，狀元人選成為了眾多文人士子的談資。上百年的文治氛圍，讓高中狀元這份殊榮成為了萬眾矚目的榮耀，在百姓士子眼裡，狀元比開拓疆土還要光宗耀祖！若能閣殿唱名，那也就此生無撼了。
沈歡又有了高考前的感覺，當年為了高考，那可是弄得人人自危，心理壓力大得令人感到窒息。朝廷開春恢復正常辦公之後，官家就下了旨意，令參知政事歐陽修權知禮貢，作為此次科舉的主考官，統管禮部官員，主持考試事宜。
歐陽修接到旨意之後，除了日常辦公，開始閉門謝客，為了清白著想，不再接見慕名拜訪計程車人。沈歡雖然與歐陽修熟絡，想到歐陽修的為人，也就不上門去打探什麼訊息了。因此接下來的一個月，他也開始閉門苦讀，做最後的衝刺，過年之後印刷作坊那邊已經把工作都交代給周季，照著原定策略發展即可。至於他那所謂的音樂事業，楊信、如怡等人還在苦學，他就不用去湊熱鬧了。
就是司馬光那邊，也讓他暫且不用分心，令其在家靜待科考。唯一還有聯絡的便是蘇軾兄弟，這兩人是科場過來人，名次也不錯，特別是蘇軾，還是制科第三甲，與狀元無異。有他們在，應該能指導一下經驗。
日子一天天過去，一直到了科考這一天。古代考試分好幾場，連續幾天，是個比較累人的活兒。考場自是禮部閣舍，這天非應試士子與考官不得入內，外面有重兵把守，一切都是為了考試正常進行。二月十五一早沈歡整理好一切必備用具之後出發了。本來沈氏打算親自送兒子進考場，還是沈歡一再相勸才打消她的主意，讓她與妹妹在家靜等即可。繞是如此，她還是送出家門很遠，囑咐一番後才佇立看著原去的兒子。
沈歡到了規定地點，讓門口之人檢查沒帶什麼資料後進得考場，這算是一個小考場，只有幾十士子而已，都頗為緊張。桌椅分得很遠，要相互作弊是比較難的事，再說當場也有幾位考官進來了。他參加的是進士科，詩詞歌賦文章，都要有點水平。這比明經諸科要難得多，明經諸科一般考帖經墨義即可，與後世的填空背誦差不多，這是北方士子一般的選取；進士科考究更多的是士子才華，這些年來是江南士子的首選，因此在考場上，南北分歧比較大，一般而言，北方諸人認為南方人狡猾，不堪大任，而南方人則不服北方人的入官捷徑，大是看不起這些人。
沈歡為了名聲考慮，選的是進士科。當然，進士科也要考一些帖經墨義，這一場考的便是經義，一般都是從儒家經典出題。雖然沈歡記憶力不差，不過與人家那些讀了幾十年經典計程車子想比還是遜色不少，人家窮經皓首遍及經義，他半路出家，實力就相形見絀了。好在進士科經義考試也不要求全部填完才算及格，沈歡差點咬掉筆頭堪堪填完九成，想想應該合格了，時間一到就交卷。進士科重點是詩詞與文章，好戲還在後頭呢。
考完一場出來，沈歡才嚇了一跳——到處都是士子考生，人頭攢動，怕不是有好幾千人！此時眾人表情不一，有欣喜的，有嘆息的，有懊喪的，有茫然的。沈歡不禁大嘆北宋文治的成功，禮部貢試好像在宋太宗朝就達到過一萬三千多人，多年下來高中不少，如今也有幾千上萬，端得是千軍萬馬過獨木橋了，這還不算地方考試時那些沒有取得貢試資格計程車子——文人遍天下，還真不是吹出來的！
幾千人的活動，確實比較壯觀了，也許幾天後大部分人都會失望而歸，畢竟每年選取進士也不過幾百人而已，就是算上其他補備，也不過上千人入選，其餘皆是落榜考生，只能靜待下一次，如此年復一年，直到老死。
“我一定要高中！”看到眼前不少鬍子都花白的大爺在晃動，沈歡忍不住下了大決心！因此在考文章策論一場時，他是花了全部力氣。這一場的題目只有四個字：犬馬能養。乍一看題目，讓人一愣，不過好在有蘇軾指點，從儒家典籍裡找出處，稍稍回想，便笑了起來。正是出自《論語•；為政》：“子游問孝。子曰：“今之孝者，是謂能養。至於犬馬，皆能有養；不敬，何以別乎？”
宋朝以仁孝治天下。一個孝字，關鍵又重要。沈歡就疑惑了，據說以前禮部出題有時比較偏冷，至少讓考生很