不足惜，可連我都不去勸誡，那就再沒有人能救雛菊了。”
距離上一次進入王帳已有兩個多月，可趙懸弓至今還記得身其中所遭受過的侮辱與歧視。回想起當時的種種，他的背脊還會不自覺地冒出冷汗，說不害怕那是誑語，而且這一次也不會有冒頓或是臧衍維護他了……
跪在帳內，趙懸弓心懷惴惴，直到上位者喊話他才抬起頭來：
“有什麼話要講？快說。”
今次不像上回蘢城祭祀那樣貴胄齊集，僅有兩個女眷圍在頭曼身側。這年老的單於此時正坐在舒適的獸皮氈毯上舒展著四肢，那張滄桑的面孔上透著慍怒，彷彿只要趙懸弓說錯一句話，就會毫不猶豫奪去他的性命。
“趙羿此次前來，只想請單於收回成命，放過那些染上虜瘡的孩子。”
等了片刻見頭曼不答話，趙懸弓又道：
“虜瘡只是尋常病症，並非什麼邪術。單於您的孫女也罹患此症，如今病已痊癒，其他患兒亦有康復的……這般您又何必非要致人死地呢？”
“呵，一個男妾也敢對單於的家事指手畫腳，膽子倒是不小。”單於身側一個年約三十，身著華服的美婦這般道，語氣不善。趙懸弓見過此女數面，知道她是頭曼最寵愛的閼氏丘林蠻。素聞蠻閼氏性子蠻橫、愛挑撥是非，又與冒頓不睦，如今她的親兒昆託也起了虜瘡，難保她不會遷怒於冒頓的孩子。
想必此番活埋虜瘡病兒也是她出的主意，趙懸弓心下不由一緊，忙道：
“閼氏請恕趙羿直言，就算把所有病童埋了，也對昆託王子無益。”
“你說什麼？！”蠻閼氏柳眉倒豎，杏眼含怒，倏地起身就要發作，卻被單於阻止。
“接著說。”頭曼這般命道，蠻閼氏也只得噤聲。
“雛菊年幼體弱，尚且熬過，昆託王子身體強壯，又有日月神的護佑，相信假以時日便能不藥而癒，”趙懸弓接道，“而且這虜瘡一旦病癒終身不會再得，更不會過人，單於又何苦再造殺孽呢？”
語罷，見老人並未置喙，便繼續道：
“況且冒頓王子還在遠方征戰，若他凱旋歸來，卻看女兒枉死，您覺得這對得住在外拼死殺敵的王子嗎？”
此話似乎正中頭曼下懷，他緘口不語，面上陰晴不定，應該是在動搖。一旁的蠻閼氏見狀很是不甘，又附在單於耳畔說了些什麼，可單於恍若未聞，臉上表情鬆動了一下，也沒有處罰趙懸弓，搖手讓武侍把他帶出了王帳。
閼氏 三十一
沒過多久，單於便下令釋放病兒，趙懸弓聽聞這才釋然，渾身一鬆，竟好似大病初癒一般出了一身的汗。
回到帳房，飽受驚嚇的雛菊撲進趙懸弓懷裡哭個不停，在場的呼延蘭也激動地熱淚盈眶。稽粥倒是人小鬼大，良久才鄭重其事地說了句“謝謝你救了我妹妹”，算是第一次對趙懸弓產生了認可。
這一晚有驚無險地度過，鬧騰了許久，眾人各自回帳內歇下，唯獨小雛菊貪戀趙懸弓的懷抱，偏要他摟著哄著才肯入睡。
輕喝著小調，望著穹廬洞開的頂上燦爛的星子，隨著女孩薄鼾漸起，趙懸弓的思緒飄到了遠方……
那人答應過他，很快就回來的……這句誓言，到底要什麼時候才能兌現呢？
時光荏苒，轉眼，九月的蹛林大會將至。一時間，草原上旌旗飛揚，人們磨刀霍霍，準備宰殺養得膘肥的牛羊獻給神祗。
蹛者，繞也。蹛林大會便是匈奴人縱馬圍著林子馳騁，他們以這種形式來祈求草木豐茂、人丁興旺。
趙懸弓在王庭附近的草坡放牧，遙遙地便望到男人們在空地上搭建祭壇，女人則攜著新擷的柳枝，插在祭壇周圍用來代替真正的樹木。帳房那邊大大小小的穹廬上都結滿了象徵喜慶的綵帶，遠遠看去，五彩繽紛煞是好看。
今年的蹛林大會規模空前，絕非往年可比，因為聽聞冒頓王子會在大會的當晚迎娶呼延家的蘭居次做他的閼氏。
“懸弓──”
心不在焉地驅趕著羊群去到更遠一些的牧場，忽聞遠處傳來一陣銀鈴般的呼喚，趙懸弓回頭便看到一襲盛裝的呼延蘭正朝自己這邊笑嘻嘻地奔來──瞧她臉上的胭脂都花開了，就知道這瘋丫頭連待嫁的日子都不得安生，又到處亂躥。
“哎呀那些老媽子快把我弄死啦！非要我呆在帳房裡不許出去……”呼延蘭嘟囔著，“別管這些羊羔了，陪我去打獵玩吧！”說罷，又一指月亮湖的方向，“打兩頭麂子回來，我替你縫件新襖子穿！”