清凌凌的溪水中撈木梳，發現幾隻青蝦在沙礫水草間遊弋。
“爹，你看好多小蝌蚪，還有小青蝦！”
眼前恍惚出現一個男子拿網兜蝌蚪的景象，一旁的小女孩興奮地提著小竹筒叫喊。
故鄉遙，何日歸？鬱霓影想到昔日的溫馨一幕，胸膛隨即加快起伏，星眸中的幾滴清淚落入水面，蕩起微小的漣漪。
既然止不住悲傷的回憶，就讓眼淚融入溪水吧。
當鬱霓影面前水中映出一個人影，她才如從迷夢中驚醒一般抬起頭。
來人原來是陸依依，她說：“我等不見你來練劍，就四處找你。你為何躲在這裡？哎呀，你的眼睛怎麼紅紅的？”鬱霓影勉強笑道：“臨水梳頭時不小心掉了梳子，兩眼都濺了溪水，真窘。待會你陪我去見大師姐好嗎？”
陸依依點點頭，說：“你的肩傷還未痊癒，我來幫你梳髮。”鬱霓影點點頭。
陸依依解開鬱霓影的頭繩，將一頭秀髮披肩放下，梳勻後分兩股編辮子，再繞成兩個髻兒，滿意道：“好啦。”
鬱霓影之前有些出神，此刻對水一照，手摸髮髻怔了怔，忙站起身喝道：“依依！誰讓你替我梳這垂髫小兒的髮式？！”陸依依則“咯咯”笑著跑開。
兩個少女追逐著離開了小樹林。
五日後，閉關結束的綺羅宮主將嫡傳弟子召集至劍閣，將一封燙金花紋的紅色信函遞給曲管家，朗聲道：“這是雪域希望魘城所寄，此武林組織鮮少主動與中原武林交流，為師期望能借助請柬的機會，派一些弟子帶上禮物前往雪域。挽風，你給大家念一遍詳細內容！”
曲挽風接過它，開啟後掃視了幾行字，目光隨之一亮。
原來，位於崑崙群山東隅的希望魘城城主要為長女“鬘華公主”籌備選婿，是故廣發武林請帖，誠邀四海之內三十歲以下的武學才俊前往魘城，但要求苛刻：每個門派最多派兩人前往參賽，連同護衛或僕人三人以內。參賽時還要簽下生死狀，如果在比賽中受了重創，希望魘城概不負責。最終進入前四甲的，除了雀屏中選的那一位，城主會讓其他幾人在城中四殿收藏的珍寶、書籍、花葯中自挑一份禮物帶走，未入圍的參賽者或訪客可以自願留下參與婚慶。
曲挽風讀完請柬內容，首徒寒英不禁問道：“鬘華公主招婿，不知師父準備派哪些弟子去魘城參加比武招親？”
綺羅宮主說：“赴希望魘城的目的是為了入圍擇寶物，入贅還在其次。魘城崇山峻嶺上琪花瑤草豐富，如能得到藥材做配方，可以化解本宮體內的殘毒。”
五弟子徐亦雙急切道：“目前雖有了尋藥捷徑，可是雪域來回路途遙遠，花費時間長不說，恐怕會耽誤您用對方解藥化毒的最好時機。”
綺羅宮主微微一笑：“人生有八苦，難免其中的生老病死。尋藥一事就順其自然吧。”
寒英懇切道：“請師父保重身體，本門上下不論是誰赴雪域，自當竭盡全力尋藥！”
綺羅宮主慨嘆道：“我明白你們的心意，準備在你們中間挑選幾人將禮物平安送到魘城，如能交換良藥，回宮後必有重賞。”隨後，他宣佈不日將舉行一場競選：讓十幾名弟子透過抽籤，兩炷香內能突圍劍閣迷宮十關的人，將有資格前往冰天雪地的希望魘城取得寶物，據宮主解釋，希望魘城內部機關重重，迷宮算是試煉。
最終的結果卻出乎綺羅宮主意料之外——限時突圍成功的只有九弟子鬱霓影、十弟子陸依依和十三弟子方海。
他捧著名單沉默良久，冷笑了一聲，喃喃：“長恨人心不如水，等閒平地起波瀾。”
宮中弟子或多或少知曉點有關希望魘城的“惡跡”傳聞——一些武功較弱的弟子擔心赴雪域會反受其害而客死他鄉；而錢瑋、徐亦雙等武技及資歷較深的人本就藏愚守拙，更不願冒險將時間精力浪費在魔域魘城之上，才故意未能盡力闖關；另一些如應紅簌那樣有實力的弟子覺得局勢未明——師父體力衰微，而管家曲挽風以仁德著稱也擁有部分擁躉，將來宮主之位花落誰家未知，所以也假裝受困輸局。
☆、雪域魔城迎遠客（上）
（二十四）雪域魔城迎遠客
七月下旬，劍閣護法崔楠護送鬱霓影、陸依依和方海三人出谷西行，除了攜帶必備品外，每人帶上避毒玉玦，陸依依帶了幾隻信鴿，方海還帶上自己養的一隻名喚蒼蒼的緋胸綠鸚鵡。為防途中意外，避免身份外露，他們一路上易容喬裝：崔楠是青年商客，方海扮成護衛，陸依依扮作少年家僕，鬱霓影則成了