門鈴響了三聲。
康隆與珍妮對視一眼，確定公寓裡只有彼此兩個，於是，康隆停止了手中的電子遊戲，珍妮也暫時關掉了電燙捲髮夾的運作，兩個人一前一後慢悠悠去開了門。
珍妮估摸著酈歌從花店提前下班了，她早就說過在那個花店打工不靠譜，果然生意如此冷清；康隆認為燕彤去送万俟昭也該回來了，水杉大學新生報到，全國精英的聚集地，從門口路過都覺得自卑叢生，燕彤……即使臉皮再厚，在那樣的場合估計也不會待得太久。
門外站著一位五十歲開外的老先生，穿高檔面料的中式服裝，手持一柄卷軸，他望著康隆和珍妮：“這裡是靈媒事務所吧，請問万俟昭師父在嗎？”
哦，看來是事務所的客戶，康隆先將老先生請進來，禮貌地說：“不好意思，万俟……師父不在，她出去了。”
“大概什麼時間能回來？”老先生問。
“至少半個月，她新學期剛開學，正忙著……”珍妮看到康隆的眼神，把軍訓的話嚥了回去。
“開學？她還在上學？”老先生一臉狐疑。
珍妮和康隆對視一眼，同時說：“博士，”“研究生”。
剛才沒準備好，現在統一口徑：“博士研究生。”
“哦……”老先生沉吟，“万俟師父在讀博士，年輕有為啊！”
康隆心裡迅速算了一下，万俟昭如果在讀博士的話，今年應該是二十五歲；珍妮在心裡算的是三十一歲，也不知道她是怎麼算的——還好老先生沒有追問万俟師父的年紀。
珍妮給老先生倒上一杯茶，康隆道：“雖然万俟師父不在，但她的助手燕彤一會兒就回來了，您可以先和她談一談。”
“好，那我就等一等。”老先生把手中的卷軸暫時放在茶几上，另有一個厚厚的信封放在卷軸旁邊。
康隆目測那信封裡應該裝著至少三千元人民幣，珍妮目測至少伍仟捌佰元整——兩個人不約而同對老先生殷勤備至地招待著——康隆好奇此人的身份和目的，珍妮則覺得在這筆豐厚的酬金中自己起碼應該分到一些“待客費”。
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一幅古畫被展開，擺在地板上，因為尺幅過大，沒有桌子可以擺開。
畫的右下角有燒焦的痕跡，所以令畫面不再完整——餘老先生，是殘畫收藏家，專門收集各種殘缺不全的畫作。
畫中沒有明確的年款，只題了“池園夜宴圖”五個字，畫家也未署名，只有一枚暗紅色印章，刻了陰文的“池中生”。
整幅畫是工筆手法，以繁複的庭園樓廊作為主題，畫中雖未體現月亮，但所有的景緻皆在月色之中，加之廊上每隔不遠就掛一盞杏黃色的紗制燈籠，所以每一處夜色中的景物都清晰可見，包括人物的細微表情。
畫中季節大約是春季，因為庭園各處點綴著花樹，且畫中人物的衣著也都是衣袂飄飄的薄衫。這些人物的服裝不屬於特定的朝代，更像人們幻想中仙女的服飾。畫中人物也皆是年輕女子，有手託捧盒的，有手持酒盞茶盞的，也有抱花瓶的，也有在廊間踮足點燈的，無一雷同。每位女子的髮型服飾，容顏表情也各有千秋。
餘老先生預付了三千元，一旦幫他圓滿解決問題，將再奉上五萬元。——燕彤自接過三千元之後，嘴巴就一直呈微笑狀，然後以一絲不苟之勢開始了她的工作。珍妮則殷勤地幫忙鋪畫，拍照，查資料。——燕彤說，如果能一起幫餘老解決問題，這些酬金裡將抽出三萬元作為全公寓的旅遊基金。
康隆用手摸著下巴，望著地板上的畫，他實在很好奇這幅畫背後的故事，而且，他看得出，燕彤之所以如此大方是因為她一個人根本無法完成這個任務。
其實，餘老先生的要求非常簡單，他只是想知道——之桃驚懼的原因。
之桃，是畫中人物之一，也就是這些年輕女子中的一位。這幅畫的有趣之處在於，畫中的每一位人物都標註了名字，像古代章回小說的插圖一樣，人像一旁標著豎排的字，如崔鶯鶯、紅娘之類。
之桃，位於古畫右下方的迴廊上，以正面像面對畫外，梳雙鬟，穿桃粉色垂紗衣裙，手中的托盤上是新鮮的櫻桃和金橘。之桃不同於其他女子之處，是她的表情，其他人或是微笑狀，或是矜持平和狀，唯有之桃，她的表情非常驚恐——她的眼珠轉向走廊的外側，且轉動幅度很大，以至於黑眸只佔了眼睛的五分之一，其餘則都是眼白。除了眼睛，她身體的其他部位也顯露出緊張恐懼的狀態：額頭冒汗，眉毛微蹙，