，你拿什麼掙？就算你考上狀元，也不過是個從六品小官，如果只靠你自己，你覺得你需要多久才能爬上去？別人不說，就說你父親，他同屆那個狀元現在只是個五品禮部郎中，而你父親從一個探花到三十幾歲就當上三品大員，這樣的人朝中有幾個？阿恆，你已經懂事了，不用我說你也應該知道，你父親能有今日成就，除了他有真才實學，跟你外祖父的扶持也有很大關係！”
祁恆回視母親，緩緩道：“我只想靠我自己，升地慢一些也無所謂。”
“你說的輕鬆，如果你只是個普通進士，這樣做也無可厚非。”蕭氏將兒子按回椅子上，淳淳教導：“阿恆，在娘心裡，你自然是最好的，但你想想，若你真的靠自己慢慢熬，外人會不會拿你跟你大哥比？你大哥只比你長一歲，現在已經是四品侍衛，娘聽你父親的意思，今年他外調時皇上多半會給他個三品官。十七歲，三品，跟你父親一樣。阿恆，有你父親和大哥在前，你問問自己，你真能心平氣和地慢慢升，真能受得了旁人的閒言碎語嗎？”
祁恆垂眸，沉默良久才道：“娘，你說的我都懂，可我真不想靠姻親為自己謀前程。娘你放心，兒子會努力，即便不能大哥那樣出色，也會努力上進，不讓你跟父親失望。”
他說得再好聽，蕭氏都無法理解，這樣明顯一舉多得的婚事，她不信她這個聰明懂事的兒子判斷不出利弊，若外甥女不招人喜歡也就算了，可兒子分明很照顧他表妹啊，兩人也談得來……蕭氏越想越不解，不知怎得突然冒出一個念頭，脫口問道：“阿恆，你是不是有喜歡的姑娘了？”思來想去，只有這一種可能。
祁恆眼皮一跳。
蕭氏越發肯定了，想了想，儘量平靜地道：“是哪家的姑娘？傻孩子，有喜歡的為何不早說，若是合適，娘不會反對的。”
祁恆胸口各種情緒交匯，快要喘不過氣，索性跪到母親身前全都說了：“娘，兒子心裡是有了人，早就有了，我喜歡筱筱，希望娘能成全我！”
“筱筱，哪個筱筱？”蕭氏震驚地忘了扶起兒子，喃喃問道，努力回想自己見過的各府姑娘們。
母親都不記得她了……
祁恆心沉了下去，卻只能壓下心中為她生出的委屈，低聲解釋道：“娘你見過她的，祖母住在東湖鎮時不是很喜歡兩個姑娘嗎，其中一個是阿錦，一個就是筱筱，娘你也誇過她……”
“那個商家女兒？”蕭氏恍然大悟，隨即一口否決：“不行，你娶誰都可以，就是不能娶個商家女！阿恆，你將來是要走仕途的，你的妻子也要幫你出門走動，如果知道她是商家女出身，沒有官家夫人會願意跟她打交道，連帶你都會被同僚恥笑！阿恆，娘勸你趁早死了這條心，娘是不願意約束你，但該守的規矩一條都不能差，你想娶她，門都沒有，我不答應，你父親也不會答應！”
“娘，筱筱她……”
“她就是仙女下凡也不行，長得比她好身份比她高的人比比皆是，就算你看不上你表妹，我也不會讓你娶她進門！阿恆，娘向來很對你們兄弟二人很放心，特別是你，你別讓娘失望。”
母親的手搭在他肩頭，明明那麼輕，祁恆卻覺得有千鈞重，壓得他頭都抬不起來，痛苦地求她：“可我只喜歡筱筱，娘，你就成全兒子一番心意吧，我喜歡她，早就喜歡……”
“你什麼都不用說，我不會同意的。阿恆，我跟你父親都贊成你娶你表妹，提前告訴你，是想讓你心裡有個準備，可你如此不懂事，只好由我跟你父親替你做主了。你若真懂事，就趁這幾天好好想想，到底是你那少不更事時的感情重要，還是將來的官場前途更重要。娘不管你得到什麼結果，還是那句話，你想娶崔筱，除非你不要我這個娘不要這個家，否則若你沒有好的理由說服我，三日後我便去跟你二舅母提，定下你跟你表妹的婚事。好了，你回去吧。”
“娘……”
“阿恆，你雖是咱們家的次子，卻是我跟你父親最看重的兒子，娘相信你不會讓我們失望的。還有，你表妹是個好姑娘，你別辜負她。”蕭氏心神疲憊，說完這幾句話便去內室了，徒留祁恆跪在窗前，跪到天色漸暗。
三日後，祁家蕭家為子女交換了庚帖。
許錦是在吃飯時從母親口中聽說的，她有點不敢相信自己的耳朵，“祁恆，祁恆答應娶蕭姐姐了？”
江氏點點頭，她並不知道孩子們的事，反倒覺得祁恆跟蕭蓉不錯。
許錦失魂落魄地回了屋，翻出這兩年崔筱回她的信。
每一封，最後一句都