勁，倒是信鴿好。”
英祥便也一笑：“好是好，只是好容易培養出的信鴿煮了湯，這不是煮鶴焚琴是什麼？”自己脫了外頭大衣裳，適意地靠在條炕的引枕上，閒閒地問了幾句下午忙些什麼。冰兒答道：“我不過是無事忙。今兒還把賬簿子送我這裡來，一串串數字看得我眼暈，這些事，還是別人管著就行了。我下午在院子裡射箭，到底好些時候不練，手都生了，原來能開十力的弓，這次才勉強八力。”又問薩郡王和福晉的身子骨好不好，府裡事情多不多；談到薩郡王新納的小妾烏珠穆沁倒格外多說了兩句，英祥不好明說自己父親的不是，不過對他這次納妾也是有些微詞，冰兒笑話了他幾句“五十步笑百步”；又故意問起藍秋水，見英祥閃爍其詞，自己洞若觀火，只是除了笑一笑，也不好說什麼。
他們吃些零嘴，說這些閒話，英祥又去小書房寫了幾封外寄的信件，等到打了頭更，喝了煨到了火候的鴿子湯，便由侍女們服侍著洗漱睡覺。燈熄了，英祥下午已經敦倫過一番，此時只覺得睏倦沒勁，又怕冰兒知道了什麼和自己鬧意見。卻不想她只是安安分分面朝裡床睡著，那雙小手一點都不來招惹自己。
冰兒聽著英祥的呼吸聲漸次勻淨，知道他已經睡熟了，只是自己卻睡不著，無意中射下的鴿子竟然是一隻信鴿，信鴿腳上的金屬小囊裡裝的竟是一張女人手筆的字條，字條上曲裡拐彎寫著的竟是自己都看不明白的文字。她存了一個心眼，誰都沒有問，只是把紙條塞進自己每日佩戴的荷包裡。
蒙古來的寡婦、帶著肚子進府、行事老練圓熟、把薩郡王迷戀得昏天昏地、與藍秋水互認了乾親……這些事情，單獨想並不覺得什麼，可是連起來，串成一條線，終於察覺出哪裡不對勁來。
早上，英祥匆匆起身，見冰兒也豎起了身子，於是關切問道：“你怎麼不多睡會兒？”
冰兒笑道：“你今兒是到侍衛處當值？”
英祥端詳了一下妻子兩個鬱青的眼圈，伸手揉揉她的臉，帶些奇怪地說道：“你昨晚沒睡好？我現在掛著一等‘蝦’的名分，行走在軍機值房和養心殿間，皇上隨時傳問，一點都不敢疏忽呢。你怎麼不多睡會兒？今天有事？”
冰兒點點頭：“嗯，今天我要回宮歸寧。”
作者有話要說：
☆、烏姨娘難保珠胎
國事繁冗，乾隆肯接見時已經到了下午，見冰兒進去，乾隆伸展了一下酸累的肩臂道：“本來說讓你就在門口叩個安吧，多去後頭陪陪太后才是正經，非說要見朕。是不是又和你女婿鬧意見了？朕可不會拉偏架，若是你妒忌生事，朕還有扇子賜你。”
冰兒撇撇嘴道：“皇阿瑪心中，我就是個沒見識的潑婦麼！”
乾隆弛然一笑：“那倒是有什麼正經事？”
冰兒斂了小女兒的無賴神色，膝行上前，從荷包裡拿出那張小紙條，捧到乾隆跟前。乾隆見她神色，心中有些詫異，接過紙條看了看道：“這是準噶爾語，和蒙古語不大一樣呢，用的人不多，朕也只粗識少許。”他仔細看了看，眉梢揚了揚，對外頭吩咐說：“著人到理藩院找通曉準噶爾語的筆帖式到外值廬。”
冰兒一聽，不是把紙條往理藩院送，而是喚人過來看，是怕有洩漏，雖覺得乾隆神色並不很警惕，但她心裡慢慢開始有些擔心、緊張和後悔起來。恰巧這時送來下午的小點心，乾隆拿起一小碟鵝油松瓤的酥皮卷子遞過來說：“這是仿蘇式的做法，口味頗不壞，就著熱茶尤其別有風味。你不用拘禮，坐在那邊嚐嚐看。”
多酥鬆噴香的點心此刻到嘴裡都如嚼柴草，等通報說理藩院的筆帖式來了，乾隆把字條交給小太監遞出，轉頭閒閒道：“家裡如果無事，在宮裡住兩天吧，不僅太后念著你，朕也想著明兒下午有些閒暇，想與你聊聊呢。”
愈是這樣閒極放鬆的語調，冰兒愈覺心中戰慄難安，腦子裡瞬間轉過千百個可怕的念頭，悔意層層潮湧一般，可已經覆水難收了。她起身跪在乾隆面前，伸手抓著他團龍衣襟的下襬，厚實的緞面下襯的是深秋應季的猞猁皮，軟滑得幾乎抓捏不住，千言萬語想說，喃喃出“皇阿瑪”三個字，餘下的竟不知道如何開口。
乾隆並不說話，直直地望著她的手握著自己的襟擺，手指修長白皙，指甲如孝賢皇后一樣不愛染紅，不愛留得極長，也不用琺琅護甲裝飾；袖口的釉綠色織錦鑲邊，繡著香色的蠟梅花，淡黃柔軟的沙狐毛出鋒，潔白的毛針隨著她手指的顫抖而不受控制地一樣輕輕顫動，彷彿有風拂過一般。他知道她的意思，心裡權衡再三