奕霄寫了家書回杭州，婉言謝絕了自己丈人爹顧教諭讓自己早早回鄉的好意，請他再等三年，下一科後再和顧柔拜堂合巹；並把自己考內閣中書，同時籌備下一輪考試的意願告知了父母。家裡見孩子能夠遠飛，也只好同意他的主張，從杭州匯兌了一些銀兩助他渡過難關。
奕霄天資聰穎，若不是于敏中作梗，並不至於落榜。而他考內閣中書，因為是極小之事，並未落於敏中之眼，很容易就考過了。賞了八品的頂戴，先在內閣裡學習，一般也就是那些官樣文章的撰擬、記載、翻譯、繕寫，雖然有些無聊，但也有一份微薄的銀子可以餬口，還可以認識許多人。
奕霄一考進內閣，就遇到那天在大酒缸碰到的黑胖子，卻才知道，這就是名動天下的“南錢北紀”中的大才子紀昀紀曉嵐！
紀昀性格頗為豁達，雖然官場蹭蹬這些年，竟還只是個四品官，但是也不以為意，他做的事是默默為乾隆編書——以《四庫全書》之大、之全，不是三五年，也不是十來年就可以完成的大任務，因而暫時未見成效，紀昀也只能在“無功而勞”的狀態下繼續賣命。
奕霄心中感佩，執意要請紀昀喝酒。紀昀笑道：“還是那日大酒缸如何？”
奕霄不好意思地說：“我雖不是嫌棄那個地方，但我請堂官喝酒，那兒也未免太寒酸了。而且——”紀昀笑著接話道：“而且我看你也不會喝那個酒！”兩個人相視一笑，決定找家清淨的酒館喝一次南酒。兩個人邊喝邊聊，竟有莫逆的意思，奕霄平素不飲酒，一會兒就有些微醺，一肚子苦水就要往外倒：“我雖不敢自稱‘神童’，但歷來考試都沒有落榜的。這次落榜，本來還算想得開，人外有人，天外有天麼，誰知道是有人作弄，我這輩子，不知道還有沒有希望再走科舉這條路了！”
紀昀眯著眼睛想了一會兒，勸道：“朝中有人好做官，我在官場這些年，也是栽在這一條上。不過，我們做官是為了什麼？若是為了多撈兩個錢，做生意不也一樣？若是為了名垂後代，寫書畫畫不也一樣？若是為了權力——呵呵，誰的權又能高得過聖上去？弄權太過，反而遭忌，你是讀過史書的人，這點子道理應該也明白。”
奕霄點點頭道：“這我明白。讀聖賢書所為何事，從今而後庶幾無悔。”
“有志氣！”紀昀讚道，“內閣中書活計散碎，你不如到武英殿來幫我修書，雖然是個清貧差使，但是不比其他地方俗氣，且天下圖書幾乎都在我那裡，想怎麼讀就怎麼讀，好不好？”
奕霄笑道：“那敢情好！坐擁書城，何假南面稱王？”兩人一同大笑，一頓酒喝得盡歡而散。
武英殿修書的工作適合靜得下心來的人。奕霄年紀雖輕，倒是能靜能動的性子，既然跟著紀昀，便也放開以往心裡的那些不平，安安分分讀書、修書，這種閱盡古今圖書的感覺，對一個求知若渴的少年郎來說，也是一種享受，加之紀昀也時常過來指點二三，奕霄頗覺自己的學問大有進益。
天氣漸漸熱了起來，紀昀是個胖子，十分不耐熱，平時校對書目，動輒汗流浹背，仗著武英殿這種荒涼地方平素沒有人來，他喜歡脫得只剩個薄褂子，或者乾脆赤著上身，把那些整套的朝服都丟在一邊。可這日正幹到下午未時最熱的辰光，外面突然傳來小太監拍手心的聲音，紀昀一下子慌了：“不好！皇上駕臨了！”
奕霄也幫著著慌，拿來紀昀的衣服幫他穿。可紀昀一身臭汗，那葛布褂子剛著身就被洇透了，釦子被指尖的汗水浸得溼淋淋的，根本扣不上。耳聞著拍手的聲音越來越近，紀昀靈機一動道：“我反正日常在幾處當差，今日皇上若問起來，你就說我不在這裡好了！”一骨碌鑽到桌子下面，用上面的桌布擋著自己。
奕霄見這麼不靠譜的行為，目瞪口呆不知怎麼辦才好。而時間已容不得他細想，眼見一身藍色平金妝紗龍袍的皇帝已經進門，他要緊伏地請安，頭都不敢抬。
乾隆進門，坐在太監鋪設好明黃坐褥的條炕上，一人倒上涼茶，兩人在旁邊打扇，乾隆適意地環顧四周，問道：“紀昀呢？”
奕霄瞥眼一看，武英殿這種地方，平素沒有堂官過來檢查，大熱天中午的，大部分都不知道溜到哪裡鑽沙去了，此刻殿中只剩下自己一個，不得不親自奏對，因而戰戰兢兢道：“回稟皇上，紀……紀昀剛剛出去了……”
“哦——”乾隆的眼睛突然瞟見對面桌子下露出來的汗巾一角，便帶著點作弄人的笑意，呷了一口茶，坐在條炕上悠然說：“他是這裡的主事，典守者不能離其職。朕就坐著等一會兒吧。”