愛戀，又第一回聽說自己的愛有了結晶。那時的氣血方剛，哪裡顧得了前思後想，當即大聲承諾：“你別怕！我帶你走！你跟我，我不會叫你吃苦的！”
譚青培很快聽說了妻子的所在，氣得半死，趕到傅恆住處，卻被驛站的驛卒和傅恆隨侍的長隨攔了下來。少年清貴，而頗有富察氏家風的傅恆，自有一種驕傲和威儀，把葉芷兒藏在後院，自己出來對譚青培老氣橫秋地說：“你自己的妻子，你不會疼愛，還不如放手！你年紀比我大，走鏢的時間大概也不短了，應該知道鏢局子要做下去，一靠在官府有硬靠山，二靠在綠林有硬關係，三才是在自身有硬功夫。我雖不才，你問問這裡的州縣，敢不敢不聽我的？你放心，葉芷兒跟著我，絕對有好日子過——絕對強過跟著你！”
那時候少年輕狂，傅恆回憶起來只覺得自己幼稚得好笑，越是見譚青培氣得面孔鐵青、渾身發抖，越有種“終於給芷兒報仇了”的快意。鏢局的人雖然武功高強，但鮮有敢和官府作對的，鏢局的大小鏢師知道胳膊擰不過大腿，紛紛勸著譚青培回去再說，硬把他拉了回去。而傅恆，春風得意地帶著完成任務的奏本和懷著肚子的葉芷兒回到了京城。
他的父親李榮保很早就去世了，家中哥哥姐姐們都寄住在二伯馬齊家，馬齊是雍正的重臣，頗得寵信之餘，也深諳韜晦，絕不敢越雷池半步的性格。傅恆是家中最小的一個孩子，也最得伯父的喜愛，這次辦差功成回京，馬齊興致勃勃對這位侄子道：“好小子！有出息！你姐姐是四阿哥的福晉，四阿哥是皇上愛子，你將來前途不可限量！”他疼愛地拍拍傅恆的肩膀：“年紀也到了！明珠家的重孫女，你伯母相過覺得不錯，準備著人說親。好小子！也該娶媳婦了！”
傅恆有些發傻，半晌才低聲道：“侄兒還不想娶……”
馬齊變了臉色，冷笑道：“怪道人家在傳，說你這回去蕪湖，帶了個有夫之婦金屋藏嬌，我還以為是有人妒忌你，難道竟然是真的？——你別想左了心思！別說娶有夫之婦簡直是個笑話，就算她沒有丈夫，滿漢不能通婚的祖制家法你也不記得了？”他最後狠狠一戳傅恆的額頭：“我看你是在發昏！那女人給我打出去！”
傅恆一下跪在馬齊腳下：“伯父！你放過她吧！”
馬齊恨恨道：“皇上眼裡最不揉沙子，你找死是麼？！你不怕丟人，咱們沙濟富察氏從龍這麼多年，面子難道就栽在你的手中不成？！你怕傷陰騭我可以理解，但是若是叫我知道這女人還在京裡，我就直接命順天府把她當遊娼處置了！”
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“就是在我們新婚燕爾的那晚上，我萬般無奈，對葉芷兒做了我這輩子最為後悔的事。”傅恆喃喃如同自語，“我們合巹的時候，我對你的美麗其實還是很動心的。後來你在洞房‘坐床’，我出去陪客。後院的小丫頭偷偷過來告訴我，一直被我藏在別院的葉芷兒想再見我一面。我拖延了很久，才應付了客人，到外頭略略透氣。那天——你還記得麼——是個大雪天。葉芷兒的肚子已經挺大了，裹在來時穿的薄薄衣衫裡，只在外頭加了件夾棉披風。可她的臉，那麼瘦，那麼憔悴，眼睛裡都是無助。她慼慼然問我，到底還記不記得她了？我說：‘你讓我忙過這陣子吧！’她慘慘地對我笑，說：‘你忙吧，我不打擾了！’我問她想幹什麼，她告訴我，她想丈夫了，想葉落歸根了。我當時居然對她的無奈無法理解，反而對她生氣了，叫她想好了，回蕪湖就沒有再回京的機會了。她頭也沒有回，真的就走了……”
他劇烈地又咳了兩聲，用手掩住了喉嚨裡湧上來的鮮血，眼睛愈加朦朧，光澤漸漸熄滅了下去，聲音低矮卻執著：“那晚，我喝了好多酒，想借之澆愁，醉過之後，早上醒來便告訴自己：這個女人不過是一個無關緊要的過客，以後不必再想她，好好和妻子過日子便是了。我沒想到，她走了居然真的沒有再回來；我沒想到，譚青培居然逼著她打下了六個多月的身孕；我沒想到，她居然因為打胎就沒能活下來；我更沒想到，這段孽緣竟然讓她的丈夫記恨了一輩子。”他“嗬嗬”地哭著，哭聲鈍而嘶啞，彷彿把心肺都要從喉頭撕出來，夾雜著劇咳，嘴角噴濺著血沫，含混不清地自責：“可是我知道，我該死……我該死……我該死……”
傅夫人驚得伏在他身上，徒勞地掩他口裡的血，哽咽道：“死鬼！你說什麼糊塗話！你自己放寬心，有什麼坎兒過不