大唐用來確保絲綢之路安全的。＇44＇
回紇也不會高興。他們透過與粟特商人的合作，早就在橫穿歐亞的長途販運中獲利，並不希望別人插上一腳，更不希望斷了財路。因此，回紇很樂意與大唐聯合，不管是充當僱傭軍還是同盟軍。這樣既能對付咄咄逼人的吐蕃，又能大量獲取在國際貿易中作為硬通貨使用的絹帛。＇45＇
生意人的想法，總是不吃虧的。
大唐卻不能不忍痛割愛。為了對付安祿山，朝廷從西北撤回了常備軍，只留下少量守軍維持秩序。這其實無異於將帝國的西域拱手相讓，聽由吐蕃和回紇擺佈，後者當然也十分願意填補空白。唐德宗貞元五年（789）十二月，吐蕃大舉進攻北庭（今新疆維吾爾自治區吉木薩爾），已經改名為回鶻的回紇則出兵救援，最後以吐蕃的決定性勝利告終。
本次戰爭是劃時代的。戰後，原本透過回鶻與中央政府聯絡的北庭和安西音信全無，存亡莫知。中華帝國從此喪失了對塔里木和準噶爾的控制，時間竟長達千年之久。＇46＇
不過回鶻和吐蕃也好景不長。就在唐文宗感嘆自己受制於家奴的第二年，回鶻汗國滅亡。之後不久，吐蕃王朝也轟然倒塌，大唐則陷入了內戰之中，反倒是作為西突厥支系和族群之一的沙陀，在北庭戰役後進入了人們的視野。五代後唐的實際開國之君李克用，便正是當時沙陀酋長朱邪盡忠的曾孫。只不過到那時，絲綢之路已是另一番景象。
依然響起的，大約只有駝鈴。
＇36＇鐵勒僕固部落入唐，是在唐太宗貞觀二十年（646）。此事及僕固懷恩事蹟均見兩《唐書》之僕固懷恩傳。
＇37＇據兩《唐書》之代宗本紀、僕固懷恩傳及《資治通鑑》，僕固懷恩出兵有兩次，一次在廣德二年（764）十月，一次在永泰元年（765）九月，第二次兵力數十萬。
＇38＇見兩《唐書》之僕固懷恩傳，《資治通鑑》卷二百二十三永泰元年九月條。
＇39＇以上見《舊唐書·僕固懷恩傳》，參看《資治通鑑》卷二百二十三廣德元年七月條、八月條、九月條，崔瑞德《劍橋中國隋唐史》。
＇40＇請參看崔瑞德《劍橋中國隋唐史》。
＇41＇見《資治通鑑》卷二百二十二寶應元年十月條。
＇42＇具體情況請參看傅樂成《中國通史》。
＇43＇請參看傅樂成《中國通史》，崔瑞德《劍橋中國隋唐史》。
＇44＇請參看（美國）白桂思《吐蕃在中亞：中古早期吐蕃、突厥、大食、唐朝爭奪史》，（日本）氣賀澤保規《絢爛的世界帝國》。
＇45＇請參看崔瑞德《劍橋中國隋唐史》，（日本）氣賀澤保規《絢爛的世界帝國》，“易中天中華史”之《隋唐定局》。
＇46＇以上見《資治通鑑》卷二百三十三貞元五年十二月條，貞元六年五月、六月秋條，並請參看崔瑞德《劍橋中國隋唐史》。兩書紀年不同，今從《資治通鑑》。
大唐滅亡
當沙陀人李克用作為最後的番將粉墨登場時，圍繞混血的李唐皇族這個實際上或者名義上的主角，歷史的舞臺上早就已經有各色人友情出演。除了其他王朝也可能出現的諫臣如魏徵，重臣如狄仁傑，權臣如李林甫，外戚如楊國忠，酷吏如索元禮、周興、來俊臣，詩人和藝人如李白、杜甫、李龜年等，最具大唐特色的是五種人。他們是——
女人：武則天、韋皇后、太平公主、楊貴妃；
胡人：安祿山、高仙芝、哥舒翰、李光弼、僕固懷恩；
軍人：封常清、郭子儀、各藩鎮；
閹人：高力士、吐突承璀、王守澄、仇士良；
黨人：牛僧孺、李宗閔、李德裕、鄭覃。
上天對大唐，還真是不拘一格降人才。
演出可以分為上下場，分界點則是安史之亂。楊貴妃演完言情劇和悲情劇以後，女人就沒戲可唱，佔據舞臺中心的是割據的藩鎮、亂政的宦官和內訌的朝臣。當然，胡人是貫穿始終的。別忘了，長孫無忌至少是半個胡人，何況還有鮮卑將軍尉遲敬德和突厥王子阿史那社爾。
四種人的關係錯綜複雜，有角逐也有勾連，有鬥爭也有和解，各自也都有進退和消長，還有輪流坐莊。這就形成了一種動態的平衡。在這種態勢下，中晚唐的皇帝一方面被他們擺佈架空，另方面又變得更加不可或缺。帝國大廈沒有因為安史之亂而坍塌，原因之一就在於此。
然而藩鎮