一個可能解釋的命案。查理·彭是跳傘之前在飛機上被勒死的——不可能有其他說法，而在飛機上和他一起的人只有羅勃·雷恩斯。
我們看著雷恩斯向這一大圈人跑過來，推開別人，擠進來看那具屍體。“他怎麼了？”他問道。
“他死了，”我說，“被脖子上一根鐵絲勒死了。”
“勒死了？在這邊地下嗎？”
“在他落地之前，他的降落傘纏在樹上，我爬上去解開他的時候，他已經死了。”
他用不相信的眼光瞪著我。“可是他跳傘的時候還活著呀！他一定是活著的才能拉開降落傘。”
“這話很對，”葛蘭傑·紐瑪克同意道，“我都還沒想到這點。”
我看到藍思警長開著他的車到了，我決定儘快把這事解決。“可能是你用鐵絲把他勒死了，再把他丟出飛機——然後用另外一根鐵絲或繩子在屍體離開飛機後拉動傘繩，讓降落傘張開。”
雷恩斯大步走到我面前，兩手叉腰。站在這麼近的地方，他很具威脅性。“是這樣嗎，醫生？我坐在前面的座艙裡呢，記不記得？你告訴我，我怎麼能勒死一個坐在後面座艙裡的人？他在我後面幾呎遠，飛機又飛在空中。然後我還得拿根繩子綁在他的傘繩上，再把屍體丟出飛機。來吧，你告訴我！”
我都忘了那兩個座艙的事，現在我想起來他說的是實話。我記得飛機起飛的時候，他在前座揮手。他說得對——他不可能勒死查理·彭。
可是也沒有其他的人能勒死他。
這是件不可能的犯罪。
藍思警長可不是那麼容易唬弄過去的。“你是說那棵他媽的樹殺了他，醫生？”
“不是，我不是在告訴你說那棵樹殺了他。樹不會用一根鐵絲把人勒死的——就算是鬧鬼的樹也不會。”
“好吧，那——是誰幹的？他確定不是自殺的。”
“不是，”我同意道，“人可以用槍、用刀或是毒藥來殺死自己，可是不可能把自己勒死，因為還沒達到目的，人就會先暈過去。”
“除非是上吊，你看這種說法怎麼樣？醫生——那條鐵絲是連在降落傘上的，傘一張開，鐵絲就拉緊而把他給勒死了。”
“這個理論很棒，只不過那根鐵絲現在沒有連在降落傘上。我才檢查過他圍巾底下的脖子，沒有壓力來自上方的證據。照你的說法，會幾乎把他的頭和身子割開，會留下證據的。”
“所以那是怎麼個做法暱？醫生，你可是這些不可能犯罪的專家呀。”
不過，我依稀想起了點什麼，而我去找葛蘭傑·紐瑪克。藍思警長會在橡樹四周仔細調查，等我回來。我找到了那位導演，和他的明星安琪拉在一起，而找想你可以說是他在安慰她。他看到我過去，就把手從她肩膀上放了下來，對我皺著眉頭。“現在又是什麼事，霍桑醫生？要付你的服務費用嗎？”
“我的服務還沒有完呢，我在想那架雷恩斯和彭乘坐的飛機。”
紐瑪克望著外面那塊地上停著的那架蛾式雙翼飛機。“那架飛機怎麼了？我們不打算重拍那一場戲，你是不是在想這件事？”
“我在想那架飛機是不是有我在書上看到過的自動駕駛裝置。”
這話讓那個導演笑了起來。“這樣的話我的大明星就可以設定好，再順著機身爬到後面來勒死彭？不可能！飛機上沒有自動駕駛的裝置，而且玩這種花招，雷恩斯嚇都嚇死了。”
我後來才知道，雖然自動駕駛裝置在一九一〇年就發明了，可是一直到一九三〇年之後才普遍使用在飛機上。紐瑪克說的是實話——在那架蛾式飛機上沒有自動駕駛裝置。又一個我的好主意沒了。
“你為什麼對是誰殺了他這麼感興趣呢？”安琪拉·羅德問我，“這又不關你的事。”
“我受僱來處理傷病的問題，這方面我失敗了，而且敗得很慘。”
紐瑪克微笑道：“我們不會怪你的。”
“你拍的影片呢？能沖印出來嗎？說不定能給我們一個線索。”
“影片要送到紐約去處理，要看到什麼東西得等好幾天之後，你以為我們隨身帶著個暗房嗎？”
我看得出他們對我的態度很不友善，好像查爾斯·彭這樣不可能的死亡都是我的錯似的。也許還真是如此——在這幾年裡我確實好像越來越會碰上命案了。
藍思警長正忙著訊問海·蓋茲，想找出這個命案的可能動機，而我認為這樣的做法很聰明。苦思那到底是怎麼做的根本不會