“蒼龍”號已經失去了作戰能力。山口聞多一邊下令艦隊繼續作戰，一邊轉移到了旁邊的“衣笠”號重巡洋艦上。負傷的“飛龍”號也開始脫離艦隊，準備先撤出戰鬥，然後返回特魯克海軍基地。
戰鬥還遠沒有結束。山口聞多剛剛登上小艇，還沒有來到“衣笠”號重巡洋艦上的時候，第三批24架“翠鳥”，第四批22架“魚鷹”殺到了。
單獨返航的秋耿波並沒有發現偷偷跟在他們後面雲層上空的那支機群。那就是口木艦隊派出的攻擊機群，而率領這一機群的就是在琉球島海戰中有突出表現的淵田美津雄大佐。他在率領機群起飛之後，立即就離開了艦隊上空。接著，他就發現了那架單獨返航的“翠鳥”。淵田沒有立即跟上去，也沒有召喚附近的“零戰”，而是先把周圍的五十多架“99艦爆”都招集了過來，然後跟上了那架“翠鳥”。淵田很清楚，那架“翠鳥”將帶著他們找到唐帝國第一特混艦隊。
秋耿波只急著回去掛上炸彈，再次起飛，連後坐的領航員也跟他一樣。他們根本就沒有注意到危險，就這麼飛行了十五分鐘。而此時，他們距離第一特混艦隊已經不到25海里了！
艦隊裡，五艘“李靖”級大型防空巡洋艦，還有四艘“節氣”級重巡洋艦組成了一支單獨的炮擊編隊，並且正在以最快的速度南下。談仁皓給他們的任務很簡單，以最快的速度殺上去，然後用240毫米與200毫米主炮幹掉口木第一航空艦隊，不給對手任何逃跑的機會。這幾艘戰艦上的雷達都已經開啟，可並沒有人發出防空警報，那些雷達操作員將跟在秋耿波少校後面的機群當作了張鼐鼎率領的那批返航的“翠鳥”。
張鼐鼎此時也確實正在返航，他這一機群的轟炸行動僅僅持續了不到五分鐘的時間，24架“翠鳥”就把炸彈全部投了出去，只有三架被擊落，其他的都倖存了下來。張鼐鼎也與秋耿波的想法一樣，立即返回艦隊，裝上炸彈，甚至都不需要補充燃料，就可以再次出發轟炸口木艦隊了。而張鼐鼎就跟在秋耿波他們後面大概十五海里的地方，而口木的轟炸機群就在他們前面不到八海里的下方飛行。這個距離在飛行員的目視距離之內，可在兩個機群之間的雲層擋住了張鼐鼎他們的視線！
當張鼐鼎透過雲層發現了前下方的機群時，他也是一驚，之前他還以為是秋耿波的機群（當時，受通訊條件限制，張鼐鼎根本就不知道秋耿波機群幾乎全軍覆沒了）。接著，他就發現了問題，因為那些戰機不是鷗型機翼，而且，數量遠遠超過了秋耿波機群。接著，張鼐鼎反應了過來，那絕不是自己人的戰機，而是敵人的轟炸機，因為此時，在這狹小的空域內，幾乎所有的唐帝國轟炸機都在向西南飛行，而不是向東北返航！
張鼐鼎在讓領航員把警報發回艦隊之後，他第一個俯衝了下去。“翠鳥”是轟炸機，可機翼上有兩挺自衛用的機槍，就算沒有自衛機槍，為了艦隊的安全，就算用撞的方法，都要把敵人的轟炸機撞下來！
收到警報時，談仁皓也是大吃一驚。沒有等他下達命令，雷少卿已經開始安排防空作戰了。此時在第一特混艦隊上空的防空戰鬥機都沒有參加進攻行動，這些飛行員沒有接到艦隊司令官的命令，因此仍然在艦隊附近徘徊。可口木轟炸機群距離艦隊就只有十五海里了，五分鐘的時間，就足夠這些轟炸機殺到艦隊上空來！
不幸中的萬幸是，當時執行艦隊防空任務的戰鬥機中有24架“禿鷲”，而且這24架“禿鷲”都是在艦隊西南方向上巡邏的。這些戰鬥機的飛行員幾乎在收到命令的同時發現了那些在雲層下方飛行的口木轟炸機。殘酷的艦隊防空戰打響了。
“禿鷲”的效能比“食雀鷹”提高了一個檔次，在機動效能方面已經不亞於“零戰”，速度也比“零戰”稍微快一點，火力更為猛烈。更重要的是，“禿鷲”完全繼承了“食雀鷹”優秀的垂直機動效能，也就是俯衝攻擊行動。24架“禿鷲”如同發瘋了的看門犬一樣從高空俯衝了下來，撲向了那些正在偷偷向艦隊殺去的口木轟炸機。
淵田美津雄不愧為口木海軍的頭號轟炸王牌，在偷襲那霸港的時候，就是他率領口木海軍艦隊轟炸機群第一個殺入了那霸港，結果了唐帝國第一艦隊，並且在隨後的數次海戰中都有著極為優秀的表現。當他看到俯衝下來的“禿鷲”時，他沒有爬高，而是開始降低加速，躲避戰鬥機的攔截。
其他的口木飛行員就沒有這麼老練了。透過三次大規模海戰，口木海軍損失了三分之二的優秀飛行員。特別是在琉球島海戰中，當時第一航空艦隊的老資格飛