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故事發生在《呂氏春秋》即將成書的時候。
在呂不韋相府如雲的門客中，有一位已進不惑之年的韓國人方衍，他是一位專門研究兵法的學者。年輕時曾行遍天下，觀察過許多險關要隘等兵家必爭之地，廣為蒐集過古代的兵書並加以校刊註釋。因此，呂不韋要方衍負責主持撰寫有關兵權謀勢的文稿。據說《呂氏春秋》中的《論威》、《決勝》諸篇，都是出自他的手筆。
然而對於方衍來說，他最為珍貴藏而不露的，還是他在民間獲得的秘藏本《太公兵法》，這位古代戰略家的韜略智慧，閃射出驚人的才智，令人發瞶震聾。
他本想借整理這本書的難得機遇，將《太公兵法》收入其中，以免得它因年代久遠在流傳中湮沒了。
該不該將這一秘寶公諸於眾？在作了一番深思熟慮之後，他又猶豫了。
在呂不韋相府當門客的這些年，他在暗中聽到不少這位秦國宰相的傳說。他深深瞭解和驚歎，這位陽翟鉅商，不僅在買賣上善於囤積居奇，而且在權術上手眼通天，玩弄秦國幾代君王於股掌之上，瞞天過海，得心應手；偷樑換柱，不露痕跡。
這個呂不韋首先是看準了秦孝文王入質於趙國的兒子異人奇貨可居，便與異人結為知己。然後一方面派人入秦用巨金取悅於還身為太子的孝文王柱的那位未有子嗣的妃子華陽夫人，讓她答應立夏姬所生的異人為太子。另一方面，又把已經懷有呂不韋兒子的愛妾趙姬送與異人為妃。後來秦趙失和之後，他又精心策劃讓異人脫險歸國，然後又將趙姬送到秦國與異人團聚。他的每一步都十分順利，而且事情總是向著對他有利的方向發展。
昭襄王病歿，孝文王繼位，立楚（即異人）為太子。沒想到孝文王才當了三天皇帝就死了，太子楚繼位，立趙姬生的那個兒子政為太子，這就是後來的秦始皇。經過這一番顛鸞倒鳳的周折，日不韋這樁有遠見的策劃周密的買賣，終於盈得了大利。於是，他由商賈一躍而為秦的相國，封文信侯，食河南洛陽十萬戶。
呂不韋始終難離商人本性，這樁獲得大暴利的買賣成功之後，他並未曾知足收手，相反倒激起了他瘋狂的野心。這時秦王政已經繼位，而呂不韋尚無絲毫收斂，舊情復發，經常進宮與寡居的皇太后廝混。聽說前不久，還弄了個陽物堅挺的嫪毐進宮冒充太監，其實又並未曾閹割，去滿足太后如火的情慾……
鑑於這些情勢，方衍下決心不將《太公兵法》奉獻出去。
有一天，呂不韋召見他，對他說道：“我讀了先生撰寫的論兵戰的文章，十分精彩。聽說先生還蒐集有古代兵書，不知道是否可以借來一閱？”
方衍聞言大為震驚，他為什麼知道自己藏有兵書？為了弄清虛實，他馬上裝出一付樂於從命毫不在乎的樣子，高興地說：“是的，一年以前，我從民間收得《太公兵法》殘卷，僅是一些片斷，無法通讀。最近我又打聽到渭水河邊有一隱居民間的漁父，藏有一部完整的《太公兵法》。若相國急於要先睹為快，可准假三月，讓我前去查訪。如果訪得，定然整理一部完善的《太公兵法》奉獻於相國面前。那時，相國將輔佐秦王蕩平六國，統一天下，功垂萬古。”
方衍一席話正中下懷，呂不韋樂不可支，得意忘形，立刻命重金賞賜。
方衍回絕說：“相國且慢，等到我查訪到這位隱士再來取賞金也不遲。”
呂不韋更覺得方衍是個可以信賴的人，託付再三，才讓他去了。
方衍退下來想，一定是門客中的哪一位，趁他不在時，偷偷翻看了他的藏書，然後跑到呂不韋那裡告了密，想邀功請賞。
於是，他在深夜關好門窗，遮嚴燈光，用木簡書寫了一些無關緊要的隻言片語，包好放在原處。第二天，又悄悄將《太子兵法》轉移出館外，暗暗藏於一位開酒肆的友人家中。辦好這一切之後，他仍然若無其事的與眾門客交往，相邀暢飲。逢人便道呂相國命他蒐集整理《太公兵法》一事，他也揚言能了卻平生這一大心願，死而無憾。
後來，他不知什麼時候失蹤了，門客們還以為他去完成相國的使命去了，等待他從渭水之濱捧回一部完整的《太公兵法》。
三月過後，方衍仍不見回來，門客們也習以為常，沒有誰去過問。
只是半年之後，一天呂不韋突然想起，那位到渭水邊尋訪《太公兵法》的方衍怎麼遲遲不來複命？派人追問，哪裡也不