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一陣沉重的腳步聲從樓梯上傳來,只見管家在前面引路,後面跟著一位頭戴斗笠身披蓑衣的賣炭翁,挑著一挑上等木炭爬上樓來,然後穿過廳堂來到後面的一個房間。管家首先在他耳邊低聲囑咐道:“輕一點,不要弄出聲,主人在安息!”然後撩起厚厚的門簾,讓他挑了進去。
室內沒有火爐,只有一盆燃得正旺的木炭火盆,無煙無火苗,卻燃得透紅,在暗黑的屋裡特別鮮明,火盆周圍映出一圈紅色的亮光。
火盆邊有一張寬大的躺椅,上面鋪著一張斑斕的虎皮,主人正躺在上面閉目養神。
賣炭翁將擔子輕輕放下,一點也沒有聲響,然後將手腕粗的黑色木炭,一根一根揀出來堆放在火盆旁邊。也許是為了怕驚醒主人,他的動作很慢很慢,看起來像是在故意拖延時間。他放到了最後一根時,見主人仍然一動不動地躺著安息,就故意失手讓木炭落下,木炭撞擊發出金屬般清脆的噹噹聲。
主人睜開了緊閉的雙眼。
管家見主人驚醒,生怕他怪罪,便斥責賣炭翁說:“叫你輕一點,快跟我下樓取錢!”
主人不但沒有動怒,還說了句:“不關事,從今日起,你能每日給我送一擔上等的木炭來麼?從碰擊的聲音都聽得出來,這木炭一定很好!”
令人怪異的是,這位賣炭翁既沒有收拾他的籮筐,也沒有回答主人的問話,而是站起身來,揭下了戴的低低的斗笠,奇蹟般伸手往臉一抹,突然之間不見了滿嘴的鬍鬚:
“倉海君,別來無恙否?”
倉海君一躍而起,抽出身旁寶劍,但因身患疾病站立不穩,又往後一倒,幸好管家上前扶住,才沒有倒下。
“你是誰?何人派你前來?你們真的不放過我麼?”倉海君氣喘吁吁地問道。
“兄長勿驚,十年前與兄長一別就不認識了麼?”
好熟悉的聲音!他是誰呢?倉海君猛然醒悟,喜出望外,大呼了一聲:“姬公子!為兄苦苦等了你十載,音訊杳無呀!”
“小弟已國破家亡,浪跡江湖,有何面目來見兄長!”
二人抱頭痛哭起來,訴不盡別後的渴慕與憂憤。
管家趕緊上前勸住:“二位老爺,外面有秦軍日夜監視,賣炭翁進莊久久不出,恐遭懷疑!”
姬公子摸出假鬍鬚對管家說;“這樣,你讓一家僮帶上假須和我的蓑衣斗笠沿路出去,保管安全無虞!”
倉海君激動地吩咐:“掌燈,拿酒來!”
室內紅燭高燒,爐中炭火正旺。二人促膝而坐,把酒話流年,一掃山莊半年多來的抑鬱悲涼之氣。倉海君的病,也彷彿一下子輕鬆了許多,好像不治而愈了。
倉海君豪飲縱談,急公好義,扶危濟困,膽識過人。好納天下名士,山莊賓客盈門,有齊國信陵君之稱。
秦始皇滅六國之後,先是邀請他到咸陽相見,他借病推辭;後又命他舉家遷徙咸陽,他仍推諉拖延。於是秦始皇以保護為名,派兵將莊園圍困,對來訪之人嚴加盤查,稍有懷疑,便加捕殺。數月之後,山莊賓朋絕跡,門可羅雀。一夜之間眾門客都作鳥獸散,整個一座莊園如無人之境,開始變得冷落荒蕪,落葉滿階,塵土不掃。
姬公子先是來到離莊園十里的鎮上住了下來,細細探聽到了倉海君目前的困境,尋覓著前去探視他的辦法和途徑。
眼看嚴冬已至,一日他正穿著厚厚的皮衣在街市信步遊逛,見到一個渾身瑟索的賣炭翁挑著一擔木炭在沿街叫賣。
這時有個家院模樣的人,叫住了賣炭翁,講好價錢之後又問他:“再添你一半的價錢,把木炭送到十里外倉海山莊去如何?要是願意,我明天還要。”
賣炭翁滿口答應,挑起擔子來跟著他走了。
第二天一早,公子換上一身破舊的短褂來到街上,正好碰上賣炭翁又挑著一擔木炭走來,公子把他叫到僻靜處對他說:
“我用昨天三倍的價錢,連你的籮筐扁擔一起買了,你就可以早早回家,願不願意?”
賣炭前用不解的眼光望著他,愣了半天才問道:“你拿扁擔籮筐來有何用處?”
公子見他樂意,一邊付錢一邊對他說:“這你就不必過問了,拿了錢只管回去吧!”
等他把老漢打發走了以後,挑起木炭來到大街上,就迎面碰了那位管家,他便上前對他說:“我大哥病了,叫我來給莊上送炭來了。”
說罷便挑起木炭,跟在管家的後面來到山莊