，覲王於健跳。七年，名振奉王居舟山，召煌言入。乃以平岡兵授劉翼明、陳天樞，率親軍赴之，加兵部侍郎。八年，聞父訃，浙江提督田雄書招降，卻之。師攻滃洲，名振奉王侵吳淞，冀相牽制。俄，師破舟山，乃奉王入金門，依鄭成功。成功用唐王隆武號，事魯王但月上豚、米，修寓公之敬。煌言嘗謂成功曰：“招討始終為唐，真純臣也！”成功亦曰：“侍郎始終為魯，與吾豈異趨哉？”故與成功所事不同，而其交能固，王亦賴以安居。九年，監名振軍，經舟山至崇明，進次金山。十年，復至崇明，師與戰，敗績。十一年，又自吳淞入江，逼鎮江，登金山，望祭明太祖陵。烽火達江寧，俄，退次崇明。再入江，略瓜洲、儀真，薄燕子磯，尋還屯臨門，皆與名振俱。十二年，成功遣其將陳六御與名振取舟山，台州守將馬信約降，煌言以沙船五百迎之。名振中毒卒，遺言以所部屬煌言。
十三年，師再破舟山，煌言移軍秦川，王去“監國”號，通表桂王。十四年，桂王使至，授煌言兵部侍郎、翰林院學士。兩江總督郎廷佐書招煌言，煌言以書報，略曰：“來書揣摩利鈍，指畫興衰，庸夫聽之，或為變色，貞士則不然。所爭者天經地義，所圖者國恤家仇，所期待者豪傑事功。聖賢學問，故每氈雪自甘，膽薪深厲，而卒以成事。僕於將略原非所長，祗以讀書知大義。左袒一呼，甲盾山立，濟則賴君靈，不濟則全臣節。憑陵風濤，縱橫鋒鏑，今逾一紀矣，豈復以浮詞曲說動其心哉？來書溫慎，故報數行。若斬使焚書，適足見吾意之不廣，亦所不為也。”
十五年，與成功會師將入江，次羊山，遇颶，引還。十六年，成功復大舉，煌言與俱，次崇明。煌言曰：“崇明，江、海門戶。宜先定營於此，庶進退有所據。”成功不從。師防江，金、焦兩山間橫鐵索，隔江置大砲，煌言以十七舟翦江而渡。成功破瓜洲，欲取鎮江，慮江寧援至，煌言曰：“舟師先搗觀音門，南京自不暇出援。”成功以屬煌言，煌言所將人不及萬，舟不滿百，即率以西。降儀真，進次六合，聞成功拔鎮江，煌言致書，言當先撫定夾江郡縣，以陸師趨南京，成功復不從。煌言進薄觀音門，遣別將以輕舟數十直上攻蕪湖，分兵掠江浦。成功水師至，會蕪湖已降，趣煌言往撫，部勒諸軍，分道略地，移檄諸郡縣。於是太平、寧國、池州、徽州、廣德及諸屬縣皆請降，得府四、州三、縣二十四。煌言所過，秋毫無犯，經郡縣，入謁孔子廟，坐明倫堂，進長吏，考察黜陟，略如巡按行部故事，遠近響應。
方如徽州受降，聞成功敗，還蕪湖收兵，冀聯合瓜洲、鎮江軍為守計，既，聞成功並棄瓜洲、鎮江入海，煌言兵遂潰。南江總督郎廷佐發舟師斷煌言東下道，書招煌言。煌言拒不應，率餘兵道繁昌，謀入鄱陽湖。次銅陵，師自湖廣至，煌言與戰而敗，撫殘兵僅數百，退次無為，焚舟登陸。自銅城道霍山、英山，度東溪嶺，追騎至，從者盡散。煌言突圍出，變服夜行，至高滸埠，有父老識之，匿於家數日，導使出間道，渡江走建德、祁門亂山間，痁作，力疾行，至休寧，得舟下嚴州。復山行，經東陽、義烏至天台達海，收集舊部，成功分兵益之，屯長亭鄉，築塘捍潮，闢田以贍軍。使桂王告敗，桂王敕慰問，加兵部尚書。十七年，移軍臨門。十八年，廷議徙海上居民絕接濟，煌言無所得餉，開屯南田自給。
成功攻臺灣，煌言移書阻之，不聽。師下雲南，取桂王。煌言遣其客羅綸入臺灣，趣成功出兵，成功以臺灣方定，不能行；遣使入鄖陽山中，說十三家兵，使之擾湖廣，以緩雲南之師。十三家者，郝永忠、劉體純輩，故李自成部將，竄據茅麓山，衰疲不敢出。康熙元年，煌言復移軍沙堤。成功自攻江寧敗還，取臺灣謀建國。魯王在金門，禮數日薄，煌言歲時供億，又慮成功疑，十年不敢入謁。及聞桂王敗亡，上啟魯王，將奉以號召。俄成功卒，煌言還軍臨門，又有議奉魯王監國者，煌言使勸錦，以李亞子錦囊三矢相勖。
籠島，煌言不可？浙江總督趙廷臣復招煌言，煌言書謝之。煌言孤軍勢日促，或議入。二年，魯王殂，煌言慟曰：“孤臣棲棲海上，與部曲相依不去者，以吾主尚存也。今更何望？”三年，遂散遣其軍，居懸澳。懸澳在海中，荒瘠無人？，南汊港通舟，北倚山，人不能上，煌言結茅而處，從者綸及部曲數人，一侍者、一舟子而已。廷臣與提督張傑謀致煌言，得煌言故部曲，使為僧普陀，伺煌言，知蹤跡，夜半，引兵攀嶺入，執煌言及綸，與部曲葉金、王發，侍者湯冠玉。煌言至杭州，廷臣賓禮之。九月乙未，死於弼教坊，舉目望吳山，嘆曰：“好山色！”賦絕命詞