任青接到任務後，便立刻起身離開了三湘城。 他沒有打算深入山林，哪怕周遭已經被探索的七七八八，但並不代表就沒潛藏的危險。 任青沿著通往安南鎮的官道找尋線索，身上特地換上了行走江湖的蓑衣斗笠。 許久未用的大苗刀也被別在背後。 他臨行前仔細詢問過趙書吏，安南鎮地靠南疆，每次科舉都足足有二十餘名學子參與。 並且伴隨著官兵護持，甚至禁卒還會在暗中關注。 如此多人數，野獸根本不敢靠近，走得還是提前確定危險的官道，理應不會發生意外才對。 可偏偏安南的學子延遲了兩天還未趕到三湘城。 詢問禁卒，只是說突然間離奇失蹤了，毫無徵兆。 不知不覺中，天色昏暗下來。 任青注意到官道上大多都是車馬留下的痕跡，根本就沒有大批次路人走過的腳印。 按照距離估算，他現在已經來到三湘城五十里外。 雖然只花費了小半個時辰，但以尋常人的腳力，五十里的路程至少不吃不喝一整天。 由此可見，安南學子很可能沒走官道正路，如果沒入叢林的話，遭遇什麼都不意外。 任青記錄了下情況，資訊越是有用，獲得的血晶也就越多。 正當他準備返回三湘城的時候，卻感覺到遠處有微光閃爍，那是火把照耀散發的。 任青下意識眯起重瞳，目光穿過黝黑的夜幕，兩道身影逐步前行著。 他的表情顯得有些意外。 身影是一對老少。 老人看上去七八十歲，實際年齡應該在五十左右，身穿的較為單薄，臉龐佈滿溝壑。 身旁的五歲男童則略有不同，明明是天氣炎熱的時候，卻穿著厚厚的棉衣。 他渾身包裹的嚴嚴實實，汗水都快把衣服浸溼了。 而男童的額頭還有道指甲蓋大小的深紫色印痕，就像是被人強行按壓出來的。 任青感覺爺孫倆的裝扮像是南疆部族，那群苗人生活在湘鄉以南，幾乎很少與外界接觸。 他雙腳輕點地面，跳躍到不遠處的樹杈上。 “窩阿爺，我熱……” 男孩忍不住喘著粗氣說道，不過他的體力遠超同年齡，趕路下來不見有力竭的趨勢。 “窩谷，很快就到了三湘城，到時候就能歇息了。” 窩阿爺語氣略顯呆滯，說完後回過神來摸了摸窩谷的腦袋。 但從老人的雙腳就能看出，恐怕因為長時間走路，已經被磨出血泡，腳印都已經略帶血跡。 窩谷點了點頭，擦去臉上的汗水繼續沿著官道走去。 任青見此沒有急著露面。 他打算找個恰當的時機，這倆人略看越覺得古怪，說不定會有安南鎮學子的線索。 爺孫倆又走了十幾里路，很快就開始睏乏了，老人走路的動作更是變得踉蹌起來。 要不是實在無法趕路，兩人依舊不打算停下腳步，也不知是什麼支撐著他們的意志。 正巧不遠處有座荒廢許久的破廟，爺孫倆便選擇暫住一晚，到了明日再趕去三湘城。 破廟裡原本供奉的是城隍，不過神像早已殘破大半。 窩阿爺用火把點燃篝火，然後將窗戶統統開啟通風，否則很容易把人活活悶死。 窩谷在旁迷迷糊糊的睡去，哪怕這時他都沒有脫去外衣。 相比於老人身上的異樣，孫兒確實略微正常些。 任青見此直接向破廟走去，大苗刀收到了腹中囚牢，還特地換上書生的衣服。 窩阿爺注意有腳步靠近，眼神頓時變得警惕起來。 他右手下意識放在腰後，那裡藏著一把柴刀，如果不抽出來很難察覺得到。 “老丈，不好意思，我是前去三湘城的書生，與隊伍走散所以只能露宿一宿。” 任青聲音說話間，悄無聲息的施展了鏡面者的能力。 目的自然是為了試探對方，也可以儘量將自己的形象變得牲畜無害。 窩阿爺上下打量任青片刻，隨即便點了點頭。 他抱起孫子熟睡的身軀，特地讓出位置給任青，不過相隔數米，可見依舊留有戒心。 任青在篝火旁坐下，就在這短短的時間內，老人雙腳的傷勢以肉眼可見的速度恢復了。 不過腦袋上的頭髮卻多了些許銀白，似乎壽元在不斷流逝。 任青自顧自的從懷裡取出乾糧，他想遞給窩阿爺，但後者卻拒絕，不過臉色明顯放緩許多。 長夜漫漫，有陌生人在旁也不可能睡下，兩人開始有一句沒一句的閒聊起來。 任青用餘光瞥向窩谷，小男孩臉色發白，變得越來越沒有氣血，彷彿將死未死。 “你孫兒沒事吧？” 窩阿爺連忙檢視窩谷，發現其情況惡化，頓時嚇了一跳。 他從懷中掏出個用牛胃製成的水袋，然後將窩谷扶起餵了些許，後者逐漸緩過勁來。 任青表情有異。 雖然光線黯淡，但他注意到水袋裡裝的是黃褐色的粘稠油脂。 有一股古怪的香味。 任青烹飪過滷煮，他很快就反應過來，油脂裡應該夾雜著各類香料，相互烹煮才會如此。 但他怎麼感覺加入香料更像是在掩蓋原本的味道。 “老丈帶你孫兒是去三湘城治病的吧？” 窩阿爺的目光有一瞬間的失神，似乎想要回憶著什麼，