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不料陳桓公雖然厚待鄭使，卻不答應莊公的要求。公子佗勸道：“有善鄰為親，乃國之大寶。鄭來修好，違之不祥。”大夫伯爰諸深感在山谷被圍時莊公放生之恩，也來勸諫。陳桓公說道：“爾等不知。那鄭公狡詐非常，怎可輕信？你們可聽他與宋、衛這樣的大國講和了？他只所以先與我國講和，那是因為想離間陳宋。如今與鄭結好，宋公必然大怒，一旦鄭國伐我，當如何當之？得鄭失宋，有何利益可圖呢？”二人一時無話，陳桓公就讓退出。
鄭使回國以後，將陳桓公的話如實說了一遍。莊公聽畢大怒道：“陳國只所以有恃無恐，無非是託宋衛兩國的蔭庇。衛國內亂初定，自顧不暇，不能有所作為。等我結好魯國，再集齊魯兩國之眾，先報宋仇，然後滅陳，看他到時找誰庇護。”祭足奏道：“不然，鄭國強大，陳國弱小。現今鄭國主動請和於陳國，陳國當然會懷疑鄭國有離間之計，因此才不敢答應。主公如果命京城西北兩鄙守將乘其不備，侵入陳境，不必害命，只掠其人口財物便回。然後再派一個舌辯之士入陳，將所奪之物悉數奉還，說明原故，陳國一定感激。結好陳國之後，再以重賄結好魯國。然後可再議伐宋之事。”
莊公稱善，便派京城西鄙守將張小山，北鄙守將劉大川各率兩千五百人馬，假裝出獵，潛入陳國境內，大肆掠奪男女輜重，直到裝滿一百輛大車，方才高唱凱歌而還。訊息傳到陳國都城，陳桓公大驚失色，連忙召叢集臣連日商議。一日，忽見殿外執事官進來奏道：“有鄭國使者穎考叔在殿門之外，賁國書求見。”原來穎考叔在京城勞軍，忽聞西北兩鄙兵動，急使人探問，卻見張劉二將已經滿載而歸。穎考叔不知莊公之計，正在迷惑不解，莊公旨意又到，著他入陳歸還俘獲，因此奉旨來陳。當下陳桓公聞奏，就問公子佗道：“鄭國使穎考叔前來，是什麼意思？”公子佗道：“穎考叔乃鄭國賢臣，天子尚且眷顧，更何況他此來乃是為通鄭公修好之意，禮節隆重，不可不見。”桓公於是就招穎考叔進見。穎考叔以外臣見君之禮叩拜已畢，將國書呈上。桓公拆開看那書時，卻見上面寫道：
寤生再拜奉書陳賢侯殿下：君方膺王寵，寡人亦忝為王臣，理宜相好，共效屏藩。近者請成不獲，邊吏遂妄疑吾二國有隙，擅行侵掠，寡人聞之，臥不安枕，今將所俘人口輜重，盡數納還，遣下臣潁考叔謝罪，寡人願與君結兄弟之好，惟君許焉。
陳桓公看罷，才知道鄭國修好，乃是出於至誠。於是厚待穎考叔，讓公子佗隨他入鄭修好。從此陳鄭兩國和好，關係親善更勝於先時。
穎考叔從兩鄙兵動這件事上，就隱約知道了莊公有伐宋之意。待回國見到莊公，便於朝堂上問：“臣聞主公要伐宋，不知主公是否真有此意？”莊公道：“正是。宋公屢不朝貢，寡人慾代天子問罪於他。只因愛卿出差，因此未曾告知。”
穎考叔聽了，想竭力勸諫，又怕觸犯莊公之忌，待要不諫，卻又深知莊公此舉只能有損於霸業，正在彷徨無計，忽然靈機一動，計上心來，於是奏道：“臣于歸國途中，曾得一字，臣卻不認識。主公學貫古今，還請賜教一二。”莊公深為納罕，便教太監賜文房四寶，就於殿上令穎考叔寫出。寫畢，太監呈上。莊公看了，笑道：“愛卿所寫，名為‘招’字，此字三歲孩童即知，愛卿文武雙修，豈有不知之理？”穎考叔道：“微臣本來知之，只是近來在主公左右，卻把此字給忘了。”莊公奇道：“卻是為何？”穎考叔道：“主公可知三歲孩童既知此字，為何微臣卻不此字的原因？”莊公道：“願聞其詳。”穎考叔道：“孩童知其字，不能知其義，所以此字好記。而微臣不知其字，蓋深知其義也。所謂‘招’字，招數也。此字一手，用也；一刀，兵也；一口，正義也。此字刀上口下，主公於盛世之中，用兵力解決戰亂，然後以正義和之，蓋因民心向善，因此所向無敵。然亂世之中，民心思亂，主公若想稱霸，當先用正義