“今年多大了？”她慢悠悠地盤問。
卻是玉芬開口，“剛十五……”
看得出，她已經盡力收斂了自己的媚態，但話裡卻仍是悠悠地帶了一絲顫音，若有若無地撥弄著聽者的心絃。
七娘子就凝眉沉思，“也都及笄了，是大姑娘了。”
她將沉口杯頓到了几上，“你們同立夏、上元不大一樣，並沒有過多的執事，前一陣安排在倒座南房歇息，也委屈了些。從今兒開始，就去偏院裡服侍王姨娘、毛姨娘吧，人多熱鬧些，也互相做個伴。”
玉芬頓時就咬住了下唇，不豫之意一閃而過，才柔順地應了是。
玉芳卻深深地垂下眼簾，搶在玉芬之前磕了頭，算是謝過了七娘子的恩典。
七娘子看在眼裡，不由暗自嘆了口氣。
算了，也都是可憐人，除了籠絡男人，別的也什麼都做不了，不由分說拿她們開刀，反倒是她太苛刻。
她揮了揮手，並沒有再多說什麼。
吃過午飯，她小睡了一會，起來找白露進來談了半日，轉頭和立夏感慨。“別看明德堂這麼小，進進出出，都是精明人。要抓誰的小尾巴，還都得下一點心機。”
立夏只是笑，“話是這麼說，我看姑娘可是成竹在胸，一點也沒有畏難。”
七娘子愜意地伸了個懶腰，“笑話，這麼點小事都玩不轉，我還有臉做明德堂的主母？”
她合上花名冊，默想了半日，就和立夏商量，“眼下這幾件事，是要抓緊上心辦的。”
“第一件就是起名的事，兩個孩子的生日馬上就要到了，名字再不起出來，有心人難免又要揣測，鬧得人心浮動，就不大好了。這件事，要和世子爺商量。”
“第二件，乞巧畢竟是我用過的丫頭，忽剌巴放出去配人，外面的人難免會有猜測。你和乞巧商量一下，想個由頭，不要讓她遭人口舌。畢竟也是主僕一場，只為了這一點誤會鬧成這個樣子，我心裡也不落忍。”
七娘子頓了頓，又扳著手指算，“孩子們明年就該開蒙認字，也要留心物色先生。明德堂裡的事就是這麼幾件了……還有什麼我沒想到的？”
“少夫人說過，今年不能再靠董媽媽照看著收田租，江南那一帶要撥人回去照管。”立夏提醒七娘子。
七娘子頓時想起此事，她點了點頭，“正好，那就讓乞巧成婚後回江南去吧！”
她略略有了一點感傷，“到底是跟在我身邊幾年，也沒有出過什麼大錯。也免得你們私底下埋怨我嚴苛了。”
立夏皺起眉頭。
“能遇到姑娘這樣的主子，已經是乞巧的造化了。”她靜靜地道，“就是剛才吃午飯的時候我回去，乞巧還哭著讓我謝過姑娘……姑娘就放心吧，我、上元、中元、端午都明白您的苦心，是決不會讓您為難的。”
七娘子就欣慰地長出了一口氣。
今天這一番做作，並沒有白費功夫。自己身邊的幾個近人，都明白了她的意思。
“那就好。”她喃喃自語，“總算我們主僕情誼能夠保全，就是再好也不過的事了。”
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許鳳佳到晚上才回明德堂吃飯。
“怎麼鬧得午飯都沒有進來吃？”他一進西三間，七娘子就擱下筆，笑著偏頭問。“還以為你今兒是要進來吃午飯的，派人到前院問了，又說你進宮去了，又說你在夢華軒，我倒不知道聽誰的好。”
許鳳佳神色不大高興，一邊解衣，一邊粗聲回答七娘子，“是先到夢華軒，再直接從夢華軒進宮去的——皇上今兒終於鬆了口，說是這南洋的事，可以再商量。”
“這不是好事嗎？”七娘子下了炕，為他脫了外袍，跟進來的上元忙跪下來給許鳳佳換了家常穿的便鞋，便悄無聲息地退出了屋子。“怎麼還是一腦門的官司……不知道的人，還當你受了什麼氣呢。”
許鳳佳怔了怔，正眼看向七娘子，凝思了片刻，才偏頭笑道，“怎麼，這麼快就開始念著我了？嗯？”
七娘子嗔了他一眼，他才笑著擺了擺手，端正了容色。
“外頭的事，說給你聽你也很難明白，也不是什麼大事，你就別操心了。”
許鳳佳一邊說一邊進了淨房，七娘子不便跟進去，只好氣悶地在外頭等著，好容易等到許鳳佳出來了，才繼續了剛才的話題。
“別的事，你不想說，我當然也不會管。”她跟在許鳳佳身後到炕前坐定了。“但南洋的事，說都說出口了，怎麼也要解釋一下，不