些理論感到新奇，但究竟是怎麼回事也還是弄不大清楚。不過，他相信，中國社會要變，只有變才有出路。
1919年暑假期間，聶榮臻懷著工業救國的信念，決心去法國勤工儉學。當時留法勤工儉學運動在中國各地逐步興起，因為第一次世界大戰剛結束、法國正缺勞力，留法手續很簡單，只要透過領事館籤個證就行了。聶榮臻在家裡是獨生子，起初父母不同意他出國，擔心會出意外。聶榮臻就反覆向他們說明留在家裡沒有出路。因為燒日貨，可能還有被捕的危險。父母愛子心切，希望兒子能有點出息，最後還是同意他去法國。在幾個親戚的幫助下，籌措了三百塊銀元，聶榮臻出國的願望終於實現了。
1．2 人在旅途
辦好籤證之後，聶榮臻和其他同學們從重慶乘船出發了。
輪船離開重慶，順流而下。長江兩岸層層疊疊，矗立著雄偉的山峰。近岸的山巒上，佈滿紅葉，成熟的橙桔掩映在蒼松翠竹中間，兩岸美景使他們心曠神怡。然而，聶榮臻的心中喜憂參半。一方面對未來生活充滿著憧憬和希望，另一方面又憂慮留在江津的同學，他們未能出走，反動當局不會輕易放過他們，因而生死未卜。加上這次出走，歸期未定，對父母和親人，也難免有留戀和惜別之情，此情此景，彙集在心頭，也沉甸甸的。
穿過三峽，江面漸趨寬闊，輪船在平靜的江面上緩緩行駛。輪船停靠在宜昌之後，初出四川的聶榮臻外對面的世界感到新鮮，就上岸遊覽宜昌市容，不知不覺地走進了英國租界，被紅頭阿三喝住盤問。結果是乘興而去，掃興而歸。回到船上，他氣惱之餘，感慨萬千。一箇中國人，在自己的國土上活動，居然要受外國人管轄，真是豈有此理。這件事更加激發了聶榮臻的愛國之心。
船到上海後，聶榮臻對中國這個半殖民地社會的感受，比起在偏僻四川的所見所聞，要觸目驚心得多。那時的上海，被稱為“十里洋場”、“冒險家的樂園”，外灘附近，有數不盡的賭場、舞廳、夜總會和鴉片煙館，外國佬和有錢人在這裡尋歡作樂，花天酒地，為所欲為。與此形成鮮明對比的是，無數貧苦人和乞丐流落街頭，在死亡線上掙扎。聶榮臻為國家被糟踏成這個樣子感到痛心，更加堅定了出國求學的信念。
12月7日，聶榮臻參加了中國寰球學生會為赴法學生舉行的歡送會。寰球學生會是中國學生出國求學的促進組織，對每期赴法學生，他們都組織歡送。這次歡送會由寰球學生會總幹事朱少屏擔任主席，並致了歡送詞。曾經到國外留過學的周緝庵學士作了演講，湖南學生江澤楷致了答詞，會後還合影留念。這次歡送，對聶榮臻和即將出國的學生都是一個鼓舞。
12月9日上午，聶榮臻花一百銀元買了一張由上海到馬賽港的船票，乘法國“司芬克司號”（即“鳳凰號”）郵輪從上海楊樹浦碼頭啟程，開始了遠涉重洋的旅程。
輪船從上海啟程不久，有些學生就開始暈船了，吐得厲害，吃不下東西，後來在海上又遇到風浪，船顛得很兇，暈船的人也就更多了。12日早晨到達香港九龍碼頭時，幾個暈船實在厲害的學生想下船不走了。15日，船泊在越南海防港，後來到西貢，又有幾個不能堅持的學生想取陸路回國。奇怪的是，聶榮臻始終沒有暈船，每到吃飯時間，他按時到餐廳吃飯，毫不在乎。船到新加坡時，聶榮臻見華僑們在新年臨近時在門上貼上“皇恩春浩蕩，文字日光華”來表達一種思鄉愛國之情，在異國看到這番景象，使聶榮臻感受到了一種共鳴和欣慰。
旅途中最驚險的場面，是過地中海。在那裡，郵輪遇上了大風暴，兩天兩夜，“司芬克司號”一直在巨浪中盪來盪去，一會兒被拋上浪尖，一會兒又跌進浪谷，海水呼嘯著從甲板上掠過，乘客只能蹲在船艙裡，每個人都背上了救生圈。這時，又聽水手說，第一次世界大戰期間在地中海佈下的水雷，還未徹底清除，人們精神上的壓力更大了。萬幸的是，風暴終於過去了，也沒有遇上水雷。1920年1月14日，“司芬克司號”抵達馬賽港，在海上整整行駛了35天。
1．3 吾將上下而求索
來到法國以後，聶榮臻先是被分配進蒙塔爾紀中學，後來又轉到法國北方厄爾——盧瓦省的省會德洛，進德洛中學補習法文。在法國中學裡補習法文，雖然課程比國內留法預備學校要深得多，但是一天到晚生活在法國人和法國學生群裡，環境的逼迫，學起來要快得多。積蓄快用完的時候，聶榮臻就趕快找工廠做工，等手頭有錢，又進學校，這樣反反覆覆，成為勤工儉學生活的特點。