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那漢子道：“聽說內蒙一個什麼部落王爺造反，朝廷派兵征剿，當地綠營兵馬和駐在古北口雁門關的八旗人馬全部調往塞外，兵馬一動，商客自也少了。”
付了錢，三人上馬。劉越昊望望天色，一撥馬頭道：“我們快些趕路，趁天傍黑到代州城歇息。”
一行人曉行夜宿，到達天延村已是第三日午時。一進村，三人紛紛下馬，將馬牽至河邊飲了。唐林河指著靈巖寺緊閉的山門道：“這寺院倒有些規模，我且進去討師傅口水喝。”
順臺階到得門前，便扣那門環，卻無人，再用力扣仍是無人。唐林河順門縫朝裡看去，卻見階臺上荒苔叢生，雜草滿院，哪裡有些人氣？
“老唐，你也不睜開眼看看，那門是鎖著的。”何峰笑著說。
唐林河這才看到門外釦環上原本上了把大鎖，自己竟沒覺察。
何峰喊道：“老唐，忍著點吧，這就到了，怕範東家不給你頓酒喝麼！”
堡門坡范家院內後院大廳當堂，範成德一本本翻看劉掌櫃收齊的各鋪店營業帳簿。劉掌櫃坐在下首，喝了口茶，笑道：“東家，今年除代州鋪櫃略略打個平手，其餘幾處鋪子截止日前已見豐裕。砂河驛最是盈得利多，竟有一千四百餘兩。今年顯見是個好年景。大營驛‘天和成’李掌櫃前兒個來信，已照東家吩附東上靈丘購糧，今年秋，方圓幾個縣府糧食豐收，秋糧下來價錢比起往年每石少了三百餘文。李掌櫃已緊著窯子藏了數千餘石，穀賤傷農啊。糧食多了也不見得好，好多農家自湊了糧車到鋪內送糧，那車隊一排就是半條街面，倒弄得各商家不敢多吃，怕明年脫不了手，砸了手裡，豈不是賠本的買賣？”範成德端起茶杯來，輕輕揭了杯蓋，呷了一口道：“那李掌櫃的意思，如何應對？百姓總是豐收了，多望糶些糧食，手裡頭有些活泛銀錢使，這也是實情啊。”劉掌櫃道：“李掌櫃現下正在觀望。他不敢關門不收，怕白白失了這個機會，糧價這麼低，多少年沒遇得；又不敢闖開了門的收，擔心積得多了，明年出手是個問題。不到中秋，全代州府糧鋪均已盈滿，明春銷售顯見得卻成了大事。”範成德道：“李掌櫃現下手裡還有多少現銀？”劉掌櫃略一想，道：“加上東家應支的流動金和利潤，總是還有兩三千兩銀子。”範成德站起身來，在廳堂來回不斷踱步，道：“且告訴李掌櫃，將餘錢全數購了糧食，不過要擇選，主要以黑豆、玉茭為主，這樣還能聚得近千石糧。”見劉掌櫃驚疑地睜大了雙眼，擺手止住了他，笑道：
“忠庭、雲鵬他們倒闖了一條路出來。這糧食為何北上大同、柴溝堡一帶銷了？那地兒土地貧瘠，瀕臨極地，多是顆粒無收，我們組一個車隊，重新創一條路線出來，就是沿了代州、應縣、邊家寨、大同到柴溝堡，倒是路途遠些，這路上卻藏有極大的商機。”範成德道。
劉掌櫃道：“東家今日氣色極好，該不是忠庭他們有什麼好訊息吧？”範成德連連點頭，笑道：“比起他們來，我們這想望顯見是有些老了，有個坎我們就前狼後虎的怕出岔子。確實有個好訊息，‘天香居’開業半年多來，你道是個什麼景象？”劉掌櫃奇道：“二千兩本銀難道全回來不成？”範成德笑道：“豈止本銀，僅八月節後至此不到三個月，竟賺得利潤三千餘兩！雲鵬這娃卻是義氣，我原本不想要他那銀兩，不想他全投了飯莊。”
晉北商鋪本有一條不成文之規，凡入駐商鋪效勞夥計，自掛了號兒，便身屬東家。開店設行均有東家出資組莊，再選派人手經營，凡入鋪子弟不得以任何個人名義設莊。這即意味著一旦入鋪，便與東家結了經濟盟，容不得單幹，自行謀利。鋪內各商家即視為同道，若想自立鋪號，須拜祭東家，由東家昭告商鋪同仁盡行除名方可。若私自單立，形式上商家自無權干涉，卻得不到各商鋪支援，亦是在別處商鋪面前也絕無生存之地，不與他結交，這等商戶，在商界有“背主”之譽，盡是資本雄厚，卻無立足之地。劉掌櫃知曉，昔年，繁峙縣城仝東家在代州開有一處雜貨鋪，內聘了一晉中掌櫃，經營得法，生意自是紅火熱鬧。連續兩次分紅，掌櫃分得千餘兩銀錢，便由他個人出資在當地開了一家鋪櫃。誰知，開得半年生意極是蕭條不說，原是關係好的商鋪掌櫃夥計見了他態度大變，一打聽，