吃緊了；邊疆地區也出現了新的危機。在北方；沙俄利用“阿古柏事件”出兵強佔了新疆伊犁；在南方；小日本在美國的支援下出兵侵略了我國臺灣；英國人又藉口馬嘉理案；強迫清廷簽訂了《煙臺條約》；並將勢力範圍擴大到了遙遠的西南地區為了加強海防；為使沿海七省聯為一氣；戰時能呼應連通；及時運兵；共同禦敵；他提出必須興辦鐵路。
在1874年清廷組織著名的海防大討論時；李鴻章第一個遞上奏摺；全面地提出了他的洋務自強、大辦實業的思想和戰略；其中就強調了鐵路的軍事戰略意義：“火車鐵路；屯兵於旁；聞警馳援；可以一日千數百里；則統帥當不至於誤事”其他官員也積極附和；因為參與大討論的都是各地督撫；而且都是沿海最吃重的位置上的封疆大吏；面臨的危機感是共同的；意見也容易趨於一致。 可是這些意見遞上去；買艦買炮的事情初步定下來了；而鐵路問題並沒有下文。朝廷裡的保守勢力相當大；說什麼“開鐵路；山川之靈不安；即旱潦之災易召”；以種種理由阻止。與十年前的那場關於京師同文館內；是否應設天文、算學一科的大討論一樣；討論來討論去；各執一詞；各不相讓；最後的決定權自然在清廷手裡。對於洋務一直懵懵懂懂的皇太后；“亦不定此大計”；於是就採取絕口不談的態度。
李鴻章熬不住這種沉默；就常去跟總理衙門大臣恭親王奕�通聲息。奕�就是當