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另外，她還懂得巧妙地操縱、利用輿論的力量。垂拱四年（689年）四月，她的侄子武承嗣偽造瑞石，上面刻著“聖母臨人，永昌帝業”，利用“天意”為她登基大造社會輿論。第二年七月，又有沙門十人偽撰《大雲經》，先是說什麼“汝於爾時實為菩薩，為化眾生，現受女身”，後面甚至露骨地宣稱：“爾時諸臣即奉此女以繼王嗣。女既承正，威伏天下。”接著又一手導演了以唐睿宗為首的6萬臣民上表勸進、請改國號的壯舉。既然老天、菩薩都迫不及待地發言了，群眾的呼聲又這麼高，那武氏“稱帝”也就刻不容緩了。兩個月後，武后在“上尊天示”、“順從眾議”的“萬歲”聲中，“革唐命，改國號為周”， 改元“天授”，終於當上了夢寐以求的“聖神”皇帝。
有意思的是，她還獨創了一個“曌”字作為自己的名字，除卻表達自己的無上尊貴外，可能還有一層“君權神授”、光明正大的意思吧。
女皇的鐵腕執政
平心而論，武則天是一個好皇帝。她執政約50年，上承 “貞觀之治”，下啟“開元盛世”，實在是一件了不得的事情。這也都得益於她成熟的施政手段和深遠的政治眼光。
在施政方面，她頗有建立。一方面，她在宮城南面的南衙，照例任用三省的宰相處理國務，另一方面又在宮城的北門內召集一批文學之士（史稱“北門學士”）做國家元首的顧問團，以便集思廣益，參議國事，這就好比現代西方國家總統的高階智囊團。同時，她還別出心裁地在皇宮前設定意見箱（即“銅匭”），廣開言路，“由是人間善惡事多所知悉”。
對人才的選拔和任用，她一直非常重視，也頗有建樹。為了網羅人才，她開創性地設立“自舉”制度，凡是內外九品以上的官員都可以自己舉薦請求升官。在她正式當皇帝的那一年，又第一次設立了“殿試”制度，選拔“天子門生”，培養國家人才。在她晚年，文舉之外增設武舉，選拔將帥之才。如中唐名將郭子儀，便是“自武舉異等出”。值得一提的是，為了加強邊遠的五嶺及貴州一帶的文化教育，還特地出臺了“扶持政策”，史稱“南選”。根據陳寅恪的研究，在武則天執政之前，李唐的文武大臣多是“關中本位政策”下所結集團之後裔。其他地方計程車子，縱是有才也遭摒棄，難以上升朝列。後來武氏當政，大崇文章之選，破格用人，才使得朝廷的人才真正開始來自“五湖四海”。“武周之代李唐，不僅為政治之變遷，實亦社會之革命”。可見，武則天對科舉制度的規範和完善，對後來唐朝的繁榮有著極其重要的意義。
當時著名的宰相狄仁傑，常常直言不諱，武則天都虛心採納，還親自在他袍子上題字，以示勉勵。後來宋太祖趙匡胤都贊曰：“則天，一女主耳，雖刑罰枉濫，而終不殺狄仁傑，所以能享國者，良由此也。”當年駱賓王寫《討武曌檄》，罵她“入門見嫉，娥眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主”，又罵她“殺姐屠兄，弒君鴆母。人神之所同嫉，天地之所不容”，可謂尖刻至極，可她看了不惱不躁，反而讚賞駱的文才，還嘆說人有如此才，不用可真是朝廷的過錯。
雖然她一再主張“息兵，以道德化天下”，可若是有外來入侵，她也絕不手軟。安西四鎮（即碎葉、龜茲、于闐、疏勒）自垂拱二年（686年）起便為吐蕃所佔。武則天不甘心失土，便於長壽元年（692年）遣王孝傑等大破吐蕃，收復安西四鎮，復置安西都護府於龜茲。隨後，又在庭州設定北庭都護府，鞏固西北邊防，打通了一度中斷的通向中亞地區的“絲綢之路”。
在她施政時期，她一直堅持邊軍屯田的政策。史書記載，天授年間，婁師德檢校豐州都督“屯田積穀數百萬，兵以饒給”；大足元年（701年），郭元振任涼州都督，