傳來一陣騷動，西洋艦隊頂著北風緩緩駛入珠江口，在燈塔旗語指揮下整齊劃一地降下主帆，側過船身進入泊位。巨大的鐵錨剛剛沉入江底，旗艦上就迫不及待地放下幾艘小艇划向碼頭，迎接他們的是雷鳴一般的歡呼和掌聲——在與世隔絕一年半之後，稅銀押送船隊的來到對於這座嚴重依賴貿易的城市具有極大的意義：穆斯林封鎖線已不再是不可逾越的銅牆鐵壁，至少，對於帝國當局的武裝艦隊來說確是如此。
蕭弈天縱身跳上碼頭，身後跟著艦隊統帥部的全部成員。“以前的提督是怎麼做的？我們先去拜會地方官員嗎？還是去驛館？或者找地方賣掉貨物？”他漫不經心地問道，左手輕鬆地搭在霜嵐刀柄上。
經驗豐富的舒時德義不容辭地挑起了商業顧問的職責。“大人，您應該先去和海泓商會掌櫃蹇尚會面，他是行省的固定合作商。根據慣例，兩廣總督明天會在海泓商會的會館大廳與您私下會面。”
“蹇尚？這個人在廣州有官方背景嗎？”蕭弈天一下子想起了徐福的囑咐，頓時心頭大為不悅，“我不想和這些人打交道！”
“啊，大人嗯咳咳，大人，請容我向您介紹海泓商會的蹇尚掌櫃。”
蕭弈天順著舒時德的指點看去，但見那海泓商會掌櫃正含笑向這邊走來。此人一副商人裝扮，身材瘦削，雙眼烏亮靈動，精明幹練的勁頭一望而知。
“小民蹇尚，見過總兵大人。”蹇尚一上來便恭敬地行了一禮，臉上掛著意味深長的笑容。“大人，請隨我到敝館一敘，府上已備好為蕭大人接風的酒席，兩廣總督——”
“蹇掌櫃，在商言商，讓我們先談談生意的事吧。”蕭弈天毫不客氣地打斷了他的話。
蹇尚茫然地看著總兵大人的臉色，繼而飛快地瞟了舒時德一眼。當然，行伍出身的蕭弈天並沒漏過他的這個動作。“大人，我已經備好了八百萬兩白銀和一百六十萬兩足成黃金——按目前的市價總計銀兩千四百萬兩——只等您清空貨艙即可。卸下的貨物堆在碼頭就行了，小人自會安排人手收貨。”
“我想先說明一下，蹇掌櫃，行省已經決定重新考慮與貴商會的合作關係。”蕭弈天回答，臉上的表情寒若冰霜。
蹇尚簡直被這句話驚呆了，他怔了片刻，確定對方不是在開玩笑之後把所有的怒氣都發在了舒時德身上：“老舒，這是怎麼回事？”
“蹇掌櫃，總兵大人還不瞭解情況，我會向大人說明的”
蕭弈天冷笑著插入兩人的對話：“舒船長，有什麼話你可以現在就說。”
“大人”舒時德尷尬萬分，他侷促地瞟了瞟靜候在一旁的於慶豐等人，用眼神向蕭弈天示意再三。“大人，這裡不是說話的地方，我們還是到蹇掌櫃府上再談吧。”
蕭弈天點點頭。“應龍、慶豐、信光，你們留在碼頭打點事務。帶路吧，蹇掌櫃。”
蹇府也許是廣州城內最顯赫的豪宅了，高大的朱漆府門之內，水色青石板鋪就的中院不染一葉，當面照壁上一副水墨中堂，仔細看去，竟是用歐洲進口的大理石馬賽克拼成，真是不惜工本窮盡奢侈之極。
兩人跟隨蹇尚轉入中堂就座，立刻有女侍送上茶點。白玉盞中，碧綠的茶水芬芳撲鼻，入口齒間猶有餘馨。近旁一對宣德烏金香爐更是異香四溢，令人聞之神清氣爽。饒是如此，三人間的氣氛卻一點也不輕鬆：一副受騙上當模樣的蹇尚對舒時德怒目而視，後者則無可奈何地望著蕭弈天看不出半點表情的冷俊面孔。
“老舒，這到底是怎麼回事？”蹇尚終於怒吼出來。“你們居然什麼內情都不告訴他！就這樣讓他來和我會面！”
“冷靜點！這可是林公和徐先生的意思。”舒時德干巴巴地回答，同時小心地看了蕭弈天一眼，“他們二位想讓總兵大人自己去了解情況，而不是透過我們的口中說出來。”
“這簡直是瘋了！”海泓商會掌櫃低聲嘟噥道。“怎麼可以這麼隨便地相信一個人”
“請注意你對龍淵閣的態度，蹇兄。”舒時德生硬地回答：“再者，總兵大人的角色也和你想的不一樣。”
“他可能會出賣我們！”蹇尚堅持道，毫不避諱身旁的蕭弈天。
“這種險我們必須得冒！”舒時德大聲道：“因為林公已經把霜嵐給他了！”
“霜嵐？”蹇尚怔了一怔，轉頭再次仔細打量起眼前這位年輕英俊的軍官，口氣也恭敬了許多：“霜嵐真的在你手上？可以讓我看看嗎？”
蕭弈天從肋間解下霜嵐，平舉著遞給蹇尚。後者帶著近