莊嚴隆重的步伐順著長長的紅地毯向著香案走去。
“主祭焚香！”
帝國內閣首相、護國忠武王蕭弈天身著太師紫綢麒麟紋朝服，隨行校尉執親王儀仗護衛左右，他走到雕有鳳凰浮雕的紫檀香案前，略一整理衣袖，接著從司禮手中接過三支安南國進獻的頂級奇楠香。嫋嫋輕煙拂過鼻尖，化作一陣沁人心脾的清香，蕭弈天鄭重地舉香過額，行畢祭禮之後將其插入案上的紫銅香爐。司禮又捧上祭祀白帛，同樣由首相行禮後呈上供桌。
號聲再響，深遠悠揚的《海平之樂》聲中，通贊禮官開始宣讀祭文，並對天妃行三叩三獻禮。司禮們依次將裝盛有太牢、饌食、果品的漆盤端上供桌，另以銅爵酌酒三尊捧到主祭面前。
蕭弈天朝著鳳案後懸掛的天妃畫像端起銅爵，卻又久久沒有動作。他昂起頭端詳著畫像，良久，終於輕輕一偏右手將一道銀白的酒線傾灑在地上。直到第三杯酒時，他才開口朗聲道：“臣蕭弈天奉吾皇萬曆之名，致祭於護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃大神：昔靖海侯有云，國家欲富強，不可置海洋於不顧。財富取於海，危險也來自海上’今天下雖廣有五洲七洋，惟制海權者王之。航海之事關係國祚氣運，實乃民族死生存亡之大事。弈天望請天妃大神眷我華夏國運昌隆，並庇佑帝國艦隊無往不利，絲綢航線暢通無阻！望請您用慷慨的和風與海浪來引領我們的步伐，以無情的雷霆與風暴為中華的復興掃清道路！”首相露出一個曾令多少人心驚膽寒的微笑，將杯中的殘酒一飲而盡。“而我將在這塵世間以帝國敵人之血來書寫您的名號！”
兩名司禮上前從供桌上恭敬地拿起寫著祭文的繡邊黃絹，連同獻祭的白帛一起呈到首相面前。蕭弈天接過祭文和白帛，緩緩湊到香爐上點燃。看著那跳動不息的火焰，他輕輕鬆開手指，轉身向後退去，“繼續吧。”
“開閘放水——”隨著一陣金屬製件的吱嘎聲，十二座銅皮閘門同時一格格向下降去，洶湧渾濁的長江水立刻灌進船塢，將戰艦巨大的船身徐徐向上托起。早已各就各位等候命令的帝國水兵們立刻拉動索具鉸鏈升起那些寬達數十尺的硬蓬船帆，藉著西北風將鉅艦慢慢駛出閘門，加入到江心的遠征軍編隊當中。
“禮畢送神！”蕭弈天俯身跪拜在綵綢蒙面的蒲團上，率領天妃宮前數以萬計的軍民一同向海女神行以三跪九叩的至高大禮。此時全場鐘鼓琴瑟一齊奏響，江面上數十艘戰艦也把驚天霹靂般的巨炮不住連射，祭神儀式在這鬼神也為之肅容的雷霆轟鳴中被推向了尾聲前的最高潮，一陣令人難以抬頭直視的強烈壓迫感似在每一雙耳邊訴說著不可抗拒的神威。
喧天的聲響戛然而止，護國忠武王蕭弈天慢慢站起身挺立在依舊俯身跪拜的人群中。朔風捲起他紫金色的斗篷，呼嘯著低聲吟唱起古老的戰歌。萬籟俱靜時空凝結，惟有首相高高揚起雙手大聲宣道：“但凡大明的帆與槳所能及之處，就不會缺少您神聖的宮殿和廟宇！那裡是您施展神威的永恆國度，我希望，也將是中華帝國牢固不可動搖的萬世疆土！”
帝國旗艦墨麒麟號，首相書房。
用日本進貢上品砂金鑄就的三具麒麟紋雕花壁燈中灌滿了濃稠如漿的鯨魚油脂，柔和的金黃色火焰灼灼搖曳，將黯淡的陰影映上散發著幽幽檀木清香的牆壁。房間地板上以一種頗似隨意的方式鋪陳著各種珍禽異獸的皮毛，柔軟蓬鬆足以覆過赤裸的腳背，宛如一片最為茂盛的草坪。一張用整段名貴青沉香木料雕成的獸頭虎腿大書案靠在半開的百葉舷窗邊，墨綠的木質上嵌鏤著精美絕倫的純銀飾紋，上面歎為觀止的微雕花紋不知凝結了皇家工匠們多少心血和汗水，光那只有鬼斧神工才能賦予的藝術成就便超過原材料價值的百倍。桌面上陳放的是和田玉磨製的鎮紙、紫水晶打造的墨硯，再配上湖州善鏈犀角紫毫筆、徽州歙縣麝香松煙墨、宣州涇縣青檀皮貢紙，每一件都是價值連城的御製精品。桌案之後，集帝國軍政大權於一身的首相蕭弈天身著便服悠閒地坐在烏木透雕靠圈椅上，手裡拿著本不知哪一部門呈上的卷宗。
在貼近門口的位置，一名將面孔籠在寬大灰色罩袍下的來訪者似乎在這奢美華麗的氛圍中頗顯侷促，他不安地望著房間的主人，低聲詢道：“首相大人，您召喚罪民前來南京不知有何吩咐？”
蕭弈天不動聲色地略略笑了笑，“本相早已昭告天下要前往西洋巡視，你竟然不知？”
“當然”灰袍客窘迫地回答道：“雲峰只是不明白大人傳喚的用意。”
蕭弈天放下手中的檔案，略微側身換了個更舒服的