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剿匪對於一個縣太爺來說，絕對屬於是很有挑戰意義的活動，首先作為一名縣令，本縣轄區記憶體在土匪，本身就不是什麼露臉的事兒，尤其是在江南這種相對安寧些的地方，就更加不光彩了。別說什麼多年積弊之類的話，哪怕這些土匪是因為前任縣令幹了些什麼才產生的，到了你這裡也都要歸你管了，這屬於國朝通例，沒什麼可撇清的。
所以大部分縣令如果遇到類似的情況，通常都會不聞不問，反正是前任作孽，我何必跟著承擔，裝聾作啞留給下一任好了，只要這些土匪不要鬧得太過分，通常是不會有人主動去剿滅的，有些場面上混過的縣令甚至會讓家丁上山和土匪當家的打個招呼，什麼時間什麼地點不要做什麼事情之類的，圖個大家安生，這才是最常見的一種做法。
也不是沒有人主動剿過匪，但那麼幹太具有不確定性了，贏了還好說一些，萬一要是再戰敗了，你這裡的匪患可就從大家心照不宣的暗處，轉變到了朗朗乾坤下，試問在朗朗乾坤下，您堂堂一個縣令老爺出城剿匪，最後反倒被土匪打了個稀里嘩啦，你覺得自己不上個表請個罪合適嗎？
而且從現在起，這些土匪就成了你在本縣任上的頭等要事，因為只要你不在任期內將其徹底消滅掉，每年的考績薄上就別想得到什麼好成績，因為這事兒已經捅出去了，哪怕花錢估計用處都不大，哪位老爺也不會為點兒錢替你遮掩的。
所以當馬自在提出這條計策的時候，周鯉第一時間幾乎以為這人瘋了，倒不是他不敢去剿匪，對於一個在遼東正經打過仗，而且已經很能打的傢伙來說，剿滅江南地區的土匪不存在什麼心理壓力，最多就是手下能否敷用罷了。
可問題是這無論如何都跟自己在本縣開啟局面扯不上太大關係啊，就算將土匪都剿滅了又能怎麼樣？文人士子們一樣覺得你是個武夫，而且說不定還會繼續加重這種看法，從而更加的排斥你，雖說他也沒打算能夠真正融入文人圈子，但這幫人現在勢力越來越大，能不得罪還是不得罪的好。
不恥下問，這是周鯉一貫以來的良好品質，幾次三番想不通之後，便找來馬自在詢問道：“先生，不是本官不從良策，實在是想不通這裡面的關竅，若是將這些土匪剿滅了，於本官有什麼好處？”
“怎麼，大人決定剿匪了？”馬自在眼神一亮。
“若有好處，本官為何不剿？”周鯉理所當然的應了一句，隨即又覺得說的有些太過現實，馬自在看過來的眼神也很奇怪，趕緊作肅然狀找補道：“本官身為一縣百姓的父母官，清除縣內匪患，還百姓一個朗朗乾坤，這乃是分內之事啊，若是真有良機，自然不肯錯過！”
馬自在對周鯉這副唯利是圖的表現非常滿意，很是欣賞的看了看自己的新東家，笑道：“沒好處的事情，自在自然不會為東翁謀之，東翁可知本縣郊外共有幾處盜匪？”
“怎麼，本縣郊外還不止一處盜匪？”周鯉這次真有些驚了，來之前他倒是聽說過這邊鬧土匪，無論是府尊大人還是路上遇到的鄉民，都和他提起過這些事情，可他一直都以為只是個把剪徑毛賊而已，加上來到縣內這些日子看起來還算平靜，似乎也沒有什麼大盜之類的人物出沒，他也就一直沒太當回事，如今聽起來，自己怕是還低估了這些人。
馬自在點點頭道：“本縣原本也只有些攔路搶劫的蟊賊，一直不成氣候，不過自從一年多之前，從外面流過來一股綹子之後，這局勢可就大不一樣了，如今在縣城東面的雞公山，住著附近最大的一夥賊人，為首的叫做張天寶，據說早年是西賊軍中的將官，後來戰敗便帶人落了草，這會兒人是從外面飄過來的，本地賊人根本無從抵擋，便被他們稱了王。”
“又是西賊餘孽，本官和這幫人還真是挺有緣的。”周鯉冷笑道：“當初就是因為剿滅了這幫東西，本官才被恩師老大人看重的，如今竟然又要故技重施，從這些人身上下手了！”
“怎麼，大人和這些人碰過？”馬自在也是一愣，明顯有些沒想到，不過想想周鯉是遼東殺出來的戰將，心下也便釋然了，忙道：“大人神勇，學生欽佩之至，這西賊餘孽乃本朝一大禍患，能夠這些人斗的都是英雄好漢，不過學生說要剿滅的匪徒卻不是這夥兒人，而是城北山道中的另外一股，那一股才是有用的！”
“願聞其詳！”
“城北山道中原本沒有匪徒，自從雞