那些使他們明顯感到威脅的個體，當然可以被從肉體上完全消滅：北魏太武帝拓跋燾殺死過清河崔家的崔浩，爾朱天光對弘農楊氏的楊椿、楊津兄弟舉起了屠刀。可格局沒有改變：犧牲者的接替者依然出身於清河崔家、弘農楊氏，或者地位相當計程車族，並且依然掌握著叫人不安的力量。
終於有一天，在無節制的放浪和無休止的殘殺中，南朝計程車族門閥走向“有國有家皆是夢，為龍為虎亦成空”的幻滅，而主宰未來的北朝卻呈現出了另一種獰厲、粗糙，但生機勃勃的風貌。從廢除九品官人法開始，隋唐的天子們決心改變這種現狀。特別是武則天當國以來，政治資源逐漸被更多地分配給門閥以外的人，他們包括出身於內部無產者的閹人，也包括邊兵鎮將——他們中很多來源於胡人，他們是帝國的外部無產者。
但是，安祿山帶領著胡人的冀馬燕犀踏破了大唐的盛世景象時，閹人和胡人卻藉著王朝衰弱趨勢，在中央和地方兩個層面上被奪了許多屬於帝王的權力，使長安的權威搖搖欲墜。那麼出路何在呢？
科舉的重要性在這樣的背景下驟然凸顯。朝廷試圖起用寒門士子來制衡士族高門的勢力，建立一個不受門閥控制的官僚體系。當年，太宗皇帝在放榜之日來到端門，看到新科進士魚貫而出，得意揚揚地說：“天下英雄，入吾毅中矣。”
李曜看過陳寅恪先生的不朽之著《元白詩箋證稿》，其中將此歸納道：“唐代科舉之盛，肇於高宗（李治）之時，成於玄宗（李隆基）之代，而極於德宗（李適）之世。”科舉制使士族豪門的子弟“平流進取，坐致公卿”的現象成為昨日黃花；它所推動的文化普及又打破了門閥的文化壟斷。在表層制度和深層文化兩個層面上，科舉取士都動搖了門閥政治。長街誇官、曲江離宴、月燈打球、杏園探花和雁塔題名一系列近乎做作的鋪張，使這種文官選拔制度贏得了無數關注的眼球。
有句諺語：“三十老明經，五十少進士”，就是說五十中進士，還算年輕。可見中舉之難了。那些被譽稱為“白衣公卿”的舉子中，許多人在考場中蹉跎一生，無怨無悔。詩人孟郊苦熬到四十七歲才高中進士。欣喜若狂的他揮毫寫下一首詩，來記敘心中的得意：昔日板凝不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
《唐摭言》更是形容士子們：“負倜儻之才，變通之術，蘇、張之辨說，荊、聶之膽氣，仲由之武勇，子房之籌畫，弘羊之書計，方朔之詼諧，鹹以是而晦之。修身慎行，雖處子之不若。其有老死於文場者，亦所無恨。”人們才會說：“太宗皇帝真長算，賺得英雄盡白頭”。世人普遍認為，所謂理想的仕宦生涯，就是由進士而翰林，由翰林而宰輔。早在武則天時，宰相薛元超就曾遺憾地說，自己富貴過人，平生卻有三個遺憾：不曾娶海內最顯赫的五姓之女為妻，不曾主持修撰國史，還有一個就是不曾進士擢第。安史之亂後，這種看法更是深入人心。
但是李曜深深的知道，科舉制度給寒門士子創造的機會遠不像表面上反映的那麼公平。
唐朝科舉的卷子不糊名、不謄錄。試卷出自誰人之手，主考官一目瞭然。在決定舉子的去取高下時，他不僅看卷面詩文，也會考慮舉子的聲望與文名。貞元七年某個月夜，舉子尹極在寓所接待了一個不同尋常的訪客。微服私訪的杜黃裳毫不隱諱自己就是今科主考。他直切主題，告訴尹極，自己非常欣賞他，也希望他能推薦幾名才學出眾的舉子。還沒有入闈，尹極和他推薦的人金榜題名已成定局，卷面文字不過聊為參考。
像杜黃裳這樣親身察訪求賢的情形並不多見。更多數時候，主考官的判斷會受權貴、名流的左右。這些人的推薦是謂“通榜”。譬如韓愈，他推薦的舉子當時人稱“韓門弟子”。入闈的時候，主考官的懷中已經揣著一份長長的名單。每一個名字邊上都用蠅頭小楷密密地註明舉子的才名、德望，還有他們背後的推薦人。
在京兆府試前，少年王維請岐王推薦自己。可岐王告訴他：玉真公主已推薦了另一個舉子張九皋。眼見王維一臉失落，心有不忍的岐王沉吟片刻，在他耳畔叮囑數句。王維會意地點了點頭，欣然離去。五日後，王維把一襲青衿換做樂工的素衣小帽，捧著琵琶，隨岐王登門渴見公主。宴席之上，“巫山夜雨弦中起，湘水清波指下生”。那一曲新譜的《鬱輪袍》，感染了滿座高朋。見玉真公主沉迷於曼妙的音樂，岐王湊上前低聲說：王維有比琵琶聲更美麗的辭章。這時候，王維已伶俐地掏出藏在懷中的詩篇，呈了上去。讀過幾首後，公主面露驚訝之色，告訴岐王：這