武器系統，潛艇的發展壯大並非得益於一場大規模的海戰。第一次世界大戰期間的德國潛艇戰，對於形成第二次世界大戰期間的世界海軍戰略產生了重大影響。
早在戰前的美國內戰時，潛艇作為一種廉價的海岸防禦武器就已經投入使用，但是直到19世紀後期的一系列技術進步之後，才發展成為一種有效的海上武器。在德國皇帝威廉二世的大力支援下，被稱為“德國海軍之父”的阿爾弗雷德？提爾皮茨海軍上將，將德國海軍從一隻小型近海護航運輸隊建設成為一隻遠洋艦隊。
起初，提爾皮茨對於發展潛艇並無興趣，他傾向於建設一隻大型的水面艦隊。直到1914年德國海軍才訂購了第一艘潛艇？？U…1號潛艇。德語名稱“Unterseeboote”，意為“水下舟艇”，英文縮寫為“U…boat”，這就是“U…潛艇”名稱的由來。到1914年8月，德國已經建成了28艘U型潛艇，另有16艘正在建設中，第一批4艘U型潛艇由於艇身太小無法投入實戰，最後用做教練艇。剩餘24艘作為作戰潛艇，也稱為“前線潛艇”，編為兩個潛艇支隊。
一戰期間，潛艇雖然能夠執行水下作戰任務，但是仍然需要克服許多不利因素的影響：首先，由於水下航速和續航能力有限，使潛艇很難追上攻擊目標；其次，僅僅憑一名操作潛望鏡的艇員進行搜尋和判斷，潛艇在水下航行時很難發現目標。相反，當潛艇在水面航行時，大多數艇員都可以加入到偵察行列中，從而擴大了搜尋範圍。另外，由於潛艇外形輪廓小，在海面上不易暴露。發現目標後，潛艇習慣在水面實施追擊和進攻，這是因為能夠獲得較快的航速，從而使攻擊和撤離更加方便機動。正是由於這些原因，在戰爭早期，對於一些價值不大的目標，潛艇指揮官們一般會尋求在水面使用甲板火炮進行攻擊，以節約價格昂貴的魚雷。
首次參戰
1914年8月6日凌晨，德國海軍第一潛艇支隊從黑爾戈蘭灣出航執行作戰任務，每艘潛艇間隔11公里，成縱隊隊形向西北方向前進。在最初兩天裡沒有發現一艘敵國船隻。8月8日正午，U…15號潛艇發現3艘英國戰列艦，於是緊急下潛，並對其中的君主號戰列艦發射了一枚魚雷，但偏離了目標。受到驚嚇的3艘戰列艦很快消失在大海中。當日傍晚，執行任務的所有U…潛艇都已抵達巡邏區的最北端，但仍無收穫，他們決定掉頭沿原路返回德國。在返航途中，第一潛艇支隊接到命令，在南奧克尼群島附近海域待命39小時，準備伏擊一支路過該海域的英國小型艦隊。但是，保持水面航行的做法成為了德國海軍U…15號潛艇毀滅的致命錯誤。8月12日3時40分，英國皇家海軍伯明翰號巡洋艦發現了正在水面航行的U…15號潛艇，立即發起了攻擊。當時，該潛艇並沒有發現自己的危險境地，當醒悟過來時已來不及躲避，伯明翰號直接撞擊U…15號潛艇的艇身中部，使其斷為兩段，殘骸在海面上漂了片刻即沉入海底，全體艇員無一生還。半小時之後，U…18號潛艇發現了另外一艘英國巡洋艦，但還未採取行動，該艦已經消失在暴風雨中。8月12日下午，第一潛艇支隊在毫無收穫的情況下回到母港。這次巡邏中，除了U…15號潛艇被撞毀外，還損失了另外一艘潛艇？？U…13號，該艇於8月12日上午意外失蹤。
首次勝利
1914年8月15日，也就是第一潛艇支隊首次參戰回到母港後的第三天，U…21號潛艇與英國皇家海軍“探險者”號輕巡洋艦在斯塔布角遭遇。當時海面上風高浪急，天氣惡劣，U…21號潛艇發射的魚雷準確擊中了“探險者”號巡洋艦的彈藥艙，該艦發生劇烈爆炸，隨即沉入海底。
U…9號潛艇。
U…9號潛艇。
兩星期之後的9月22日，U…9號潛艇在北海以南英吉利海峽以東處的海域獲得了首場大捷。
當時，U…9潛艇在“寬十四（？）”海域進行巡邏（荷蘭以西外海，多格灘以南的淺水域）。湊巧的是阿布基爾號，霍格號，克雷西號； 以及尤瑞阿勒斯號（HMS Euryalus）與其他驅逐艦也在該海域進行阻止德國船隻進入英吉利海峽的巡邏任務。由於惡劣的海象與燃煤量不足的問題，因此英國皇家海軍大臣溫斯頓？ 邱吉爾於9月17日命令三艘戰艦以及另外一艘戰艦撤回母港哈瑞芝（Harwich）。
17號當日； 惡劣海象迫使小噸位的驅逐艦群先行撤離艦隊；三天後尤瑞阿勒斯號的燃煤量見底； 也先行撤回。22日天候逐漸緩和； 然