，將將軍祥厚斬殺，同時也斬殺了兩江總督陸建瀛等，擁眾百萬。幾十萬清軍見此陣勢，不戰而敗。太平軍定都南京一個多月後，分別派出軍隊，一部分用於北伐，另一部分則進行西征。西征軍共五萬人，兵分兩路，於咸豐三年十二月十六日將廬州攻克，安徽巡撫江忠源因不願落入太平軍之手而投水自盡；咸豐四年正月十五日，西征軍在黃州大敗清軍，湖廣總督、曾國藩的座師吳文在這場戰役中死去。接著，西征軍又一舉將武昌攻克，並於咸豐四年正月再次進入湖南，接連攻佔嶽州、寧鄉、湘陽等地。太平軍直接威脅著省會長沙的統治。
為了控制太平軍勢力的發展，咸豐帝詔命曾國藩立即調動他的湘軍，前往武昌，從而緩解了軍事上的緊張局勢：“此時惟曾國藩統帶炮船兵勇迅速順流而下，直抵武昌，可以扼賊之吭。此舉關係南北大局，甚為緊要，該侍郎應能深悉緊急情形，兼程赴援也。”
此時，曾國藩所訓練的水陸兩師的總人數共一萬人，其中水師十營，前、後、左、右、中為五正營，五正營之外又分五副營，各營