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永樂皇帝即位之初，就採取了一系列發展北京經濟的措施。他下令遷徙山西、浙江等地民戶到北京，充實北京的勞動力，減免賦稅，賑濟災民，又派人疏通大運河，恢復舟師海運。下達遷都的詔旨後，永樂皇帝即刻行動，分派大臣到四川、湖廣、江西、雲南等地採集名貴木料，在山東臨清督造青磚，在房山開採巨石。永樂五年（1407年），徵集全國的能工巧匠，徵調民夫二三十萬人，呼叫部分軍隊，在元大都的基礎上，參照南京城池宮殿的規制，開始營建北京的宮殿、壇廟。七月，皇后徐氏病死，朱棣派人到北京選取陵地，以善望風水著稱的廖均卿遍歷群山，為他選得昌平縣北的黃土山為“吉壤”。永樂七年（1409年），永樂皇帝前往巡視，將黃土山更名天壽山，徵調了山西、河南、山東等地民夫工匠和北京附近衛所的兵卒，開始營建陵墓，定都北京之意已牢不可破。永樂七年（1409年）以後，朱棣多次北巡，長住北京，而命皇太子監國南京。北京設有行在六部，天下奏疏必須送往行在，北京已經成了實際上的政治中心。
永樂十八年（1419年），北京的營建工程基本完工，主要分為內城、皇城和紫禁城。內城就是北京城，內有中央構機構、王府、官宅、倉庫和民居。皇城內佈置有太廟、社稷壇、御苑，以及各內府監、局、廠、房等機構。紫禁城既宮城，又稱大內，是全城的中心，前部以以奉天（後改名為皇極）、華蓋（後改名為中極）、謹身（後改名為建極）三大殿為主體，是皇帝坐朝和舉行大典的外朝，後為內廷，以乾清官、交泰殿、坤寧宮為主體，是皇帝和后妃居住的地方。整個紫禁城周長6裡，城牆高7。9米，內外磚砌，外圍護城河。紫禁城佈局嚴謹，宮殿、樓宇高暢壯麗，金碧輝煌，今天北京紫禁城的規模就奠定於當時。在北京城的設計中，一條8公里長的中軸線縱貫南北，為全城佈局的依據，內城、皇城和宮城，都以這條中軸線而對稱展開，而紫禁城的主要建築都坐落在中軸線上，這種佈局體現了皇帝至高無上的威嚴。
永樂十九年（1421年）正月初一日，朱棣正式下令遷都北京。紫禁城中鼓樂齊鳴，身材雄健，美髯齊胸的永樂皇帝袞冕龍袍，緩步登上奉天殿，接受百官朝賀。自此，北京成為明朝的國都，逐漸發展成為全國的政治、經濟、軍事、文化中心。
永樂皇帝的遺體被迎回北京後，葬於長陵。長陵是明十三陵中規模最大的一座陵墓，從陵門至祾恩殿，再至明樓、寶城，共有三進院落。祾恩殿九間重簷，氣魄宏偉，黃瓦紅牆，所用木料全是名貴的香楠木。殿中的三十二根獨木巨柱，更令人稱奇，每根都高達三丈以上，特別中間4根，兩個人都不能合抱。嘉靖十七年（1538年），明世宗來此朝拜，上尊諡，廟號為成祖，所以永樂皇帝又稱明成祖。 （楊豔秋）
明代著名文學家袁宏道曾經把出家人積極入世，救眾生於水火的所謂“濟世”分為“以出為濟”和“以應為濟”兩類，前者即以出家為手段，始終保持出家人的身份參與時政，避免捲入不必要的人事紛爭，如佛圖澄、陸法和、姚廣孝等；後者為直接入世，介入政治，功成名就後飄然而去的方式，如張良、李泌等人。這些人或前或後，都有出家的經歷，給人一種神秘感，因而在民間有各種各樣的奇異故事流行。在明代，最出名的就是劉伯溫和姚廣孝。傳說中的八臂哪吒北京城即為兩人設計。其實劉伯溫和北京沒什麼關係，這姚廣孝卻是聯絡多多。
姚廣孝（1335—1418年），蘇州長洲人，幼名天僖，字斯道。父親是個醫生，本來準備讓他子承父業，可他偏偏不願意，表示自己想讀書做官或者學佛。在元末，入仕的途徑較少，於是他在14歲時在家鄉附近的妙智庵剃髮做了和尚，法名道衍。雖然做了和尚，可做官的打算並沒有泯滅，平時不修佛理，一味研習兵法韜略。後來乾脆違反佛規，跑去拜道士席應真作師父，學習陰陽術數之學。一次，姚廣孝雲遊到嵩山寺掛單，碰巧遇上了元末著名的相面先生袁珙。這袁珙也會奉承人，本來姚廣孝長的很醜，黃臉上一對三角眼，在袁珙嘴裡卻成了異相，說他是“異僧”，“形如病虎，性必