痰�1918年底，就曾有意結納。當時，他在如今的淮海西路、當年的法租界霞飛路西段起造了一幢佔地三十畝，擁有含辦公間、健身房、跳舞廳在內的一百多個房間的四層豪華大樓，並附帶五個草坪網球場，一個游泳池，成為上海最豪華的住宅之一，受到上海灘廣泛地驚歎與讚佩。落成典禮時，貴賓如雲，劉鴻生格外注意著對當時在上海舉足輕重的青幫三巨頭：黃金榮、杜月笙、張嘯林的接待，親自陪進貴賓室。如今，杜月笙已躍居黃金榮之前，成了上海“三大亨”之首，已名動全國了。劉鴻生到任翌日就豐盛而隆重地又宴請了這“三大亨”，自是要著意寒暄一番，才打出了行政院代院長宋子文的王牌，懇請杜月笙鼎力相助，並不著痕跡許以優厚條件：聘請杜月笙為本局理事會副理事長，並附加一些優惠條件，取得了三大亨特別是杜月笙的認同與支援。
三大亨特別是杜月笙對劉鴻生也很看重，後來特請劉念智為他那兩個妾生的已十七八歲準備留英的兒子的家庭教師，教授英語，特別是英國的社交語言和禮節。對這件事，劉鴻生十分熱情而得體地答覆下來，並說服了初時甚不願接受此請的劉念智。教授中劉念智端方、嚴肅又甚得法，收效甚為顯著，幾個月間，就使那兩個紈絝子弟大大變了樣，有了紳士風度，喜得杜月笙連聲地真誠道謝，並設盛宴招待劉氏父子，席間破例親為劉念智敬酒。
在上海史乃至中國史上，莫看杜月笙只是個黑社會頭子，其影響卻是十分大的，三教九流，乃至政府要員都對他敬畏有加，而他不只穿著，連談吐舉止也是一派大家風範與儒者氣度，以“友天下士，讀古人書”為信條，實是那段特定歷史下的一代風雲人物。
劉鴻生著意結納杜月笙卻決不與其同流合汙，用意無非是兩個字：利用。利用他的關係，劉氏企業至少不受惡勢力的干擾與侵害，如今又利用他獲得了整飭招商局的根本條件。有了這個根本條件，並請交通部長朱家驊任理事會理事長，杜月笙為副理事長。掛起這兩塊招牌，又增設了監事會，再從他的企業裡挑選精幹得力人員掌握了機要部門，大刀闊斧，雷厲風行地進行了整飭，除積弊，破陋習，闢新線，購新船，碼頭、貨棧整飭一新，特別是船隻管理，尤見功效。劉鴻生廢除了買辦制，建立了船長制，統由局業務科承辦航運業務，連船上的所有茶房都由局裡正式僱用與考核，僅此一項，每年即可增收近百萬元。使招商局大大變了樣，不但當局，連內外人士都刮目相待，對劉鴻生的幹練甚為讚佩。這固屬劉鴻生的本領非常，可內中一大關鍵是他對權要與惡勢力的得體的利用。
可也因此為劉鴻生種下了禍胎。原來蔣介石有一表兄叫俞飛鵬，系“黨國”要員，權勢炙手可熱，他的勢力也自然伸進了招商局，且十分得勢。劉鴻生大力整飭時，俞飛鵬曾三次寫信給劉鴻生，要劉鴻生手下留情，至少不要解僱他那正任輪船買辦的小舅子。劉鴻生已查得俞飛鵬的這位舅子劣跡甚著，而且鬆動一人就會影響全域性，便一再婉言回絕，最後回覆俞飛鵬說：
“事關全域性，奈難從命，幸請見諒。”
氣得俞飛鵬暴跳如雷，發狠報復。也是冤家路窄，一九三六年春，朱家驊解職，繼任的竟是俞飛鵬！精明的劉鴻生自知難為，便呈請辭職了。可他這三年多一點的任職，卻使頹傾的招商局虎虎生風，闢出一片新景象，當然在俞飛鵬的操縱下很快就面目俱非，又回覆了舊觀，而且每況愈下了。
競爭與實業救國彀要
競爭是商業的特點，也是一門學問。而在當時，外商持特權與先進科學橫行，民族工業處於艱難的夾縫之中，僅內外稅就不知要高出洋商幾倍，與外商競爭，談何容易？可劉鴻生硬是憑著他的精明，實準彀要，抓緊時機，不惜勞苦地在競爭中屢挫洋商，取得了勝利。他採取的主要手段被後人稱為“聯華制夷”。篇幅所限，本文只列舉他三大支柱企業中的兩例。
首先是火柴。
鴻生火柴廠的火柴，在國內不僅名氣大而且為質量之首。然而，已積數十年火柴生產之經驗並在科學上先進於中國的外商火柴，特別是瑞典火柴卻遠非中國火柴可比。瑞典火柴享譽國際已久，對中國滾滾傾銷，其勢甚猛，正如國民黨全國經濟委員會在一份報告書中所說：
“瑞典火柴托拉斯，挾其龐大之國際勢力，乘戰勝日本火柴業之餘威，又轉向我國進攻。以我國火柴業資本之薄弱，組織之散漫，對日竟爭尚嫌力有未逮，今一舉而應大敵，更何能勝？況瑞商之侵略無所不用其極以圖一舉而將我國火柴廠家，悉數摧毀”