過幾次話後也對人說：“這是我們晉朝的管仲啊，我以後不必為晉朝的命運擔心了。”還有一次眾人在長江的江亭聚會，周頡嘆氣道：“風景一樣好，可是抬眼只見長江，不見黃河。”在座的聽了都哭了起來。王導又出來演講道：“所以大家正應該出力輔助王室，恢復中原。為什麼要像‘楚囚’一樣相對哭泣呢？”名士們聽了都振奮起來。可見王導在引導輿論方面很有一套。
司馬睿初到建康，南方士族都不理他，過了很長時間也沒有人來求見。王導意識到這個問題的嚴重性，將來重建晉朝，還是要依靠這批士族的。正好王敦來朝，王導對他說：“琅琊王仁德雖厚，名威尚輕，你的威風已振，應該有所匡助。”兩人商量之後，安排在三月初三上巳那天，讓司馬睿肩輿出巡，王敦、王導以及北方名士騎馬隨從。隆重的儀仗，威嚴的行列，使南方士族體會到司馬睿就是北方士族擁戴出來的江東之主。於是“江南之望”的顧榮、紀瞻等都很驚懼，相率拜於道左。
王導趁此對司馬睿說：“古來想要成王霸之業的，莫不禮敬故老，虛心求教，以招攬賢俊，何況當前天下變亂，大業草創，更加急需人才！顧榮、賀循是南方士族的首領，如果招來這兩人，其餘的人自然沒有不來的。”
司馬睿使王導親自去招顧、賀，二人應命來見，分別任命為軍司馬和吳國內史。司馬睿有一次對顧榮說：“寄人國土，時常懷慚。”榮跪對說：“王者以天下為家，殷商從耿遷毫，東周由鎬及洛，古來如此，願陛下勿以遷都為念。”從兩人的問答語中可以窺知，雙方已有某些合作的默契。從此，南方士族歸附，成為未來東晉政權的一個構成部分。
司馬睿得到情況說石勒準備南攻，急忙整兵，以紀瞻為都督，帶重兵鎮守壽春。
到了永嘉六年春季，江淮發了水災，大雨下個不停。石勒的軍營全部被水淹，糧食都長了毛，後勤運輸也極為不便。石勒軍中斷了糧，並且瘟疫流行，有一大半士卒都得了病，很多人病死。這時晉軍趁勢來襲，右長史刁膺勸石勒向晉朝請降，請晉軍退兵。石勒手下大將都是久經戰陣的人，一齊斥責刁膺，向石勒請戰。大將孔萇道：“我們沒有糧可以搶晉軍的糧，我們的地方被淹可以佔晉軍的城。只要將軍下令，不出半年，必破晉軍。”
石勒問張賓該怎麼辦，張賓道：“您攻陷了洛陽，把晉朝的天子捉到平陽去，把晉朝王公都殺死，把晉朝皇帝的後宮妃子全部掠走。您對晉朝來說，就是拔光頭髮，也不足以數清您的罪過啊。您怎麼能夠去投降晉朝呢？其實您本就不該來此，而現在的氣候更不能讓咱們在此久留，我看還是回河北吧。河北的鄴城本就不錯，何必要來江東爭地呢？將軍依據河北，一統北方之後，不但江東，天下遲早都是您的。”
石勒道：“我何嘗不想北退呢？可是我若撤軍，晉軍必會追擊，我該怎麼辦？”
張賓道：“將軍可先派人押著輜重向北，再派一大將率軍向壽春佯攻。等輜重北撤之後，再帶輕兵北還。壽春晉軍必不敢追擊。”
石勒聽後連稱佩服，反過來責備刁膺道：“你作為我的謀士，應當助我共成大業，怎麼可以動不動就勸我投降？本來我當將你斬首立威，但我知道你本來就是個膽小之徒，這回饒過你。”遂尊張賓為“右侯”，由張賓率輜重先行北退。又以孔萇為前鋒，率兩千精騎兵殺向壽春，揚言進攻壽春。
紀瞻先令城外居民全部搬到城內，又命人將五十船糧草停在港口，每船隻派兩名士兵守著，告訴他們，如果對方來搶，你們只管逃就是了，不要和他們爭。又命令祖逖和桓彝埋伏一千人守在港口，準備伏擊對方。
孔萇來到港口，見了許多糧船便上前去搶。晉兵跳水逃走，孔萇派兵上船，準備把糧船運回。哪裡知道船上既沒有竹篙也沒有船槳。孔萇到這個時候仍然沒有明白過來，竟然命令所有的將士一齊下馬，將糧草搬運上岸，放在馬背上，欲從陸路運回去。正在忙亂著搬運東西時，祖逖、桓彝各率晉兵兩路殺來。孔萇的軍隊，有的馬上馱著糧草，有的正在搬運糧草，兵器扔了一地，根本沒有防備，一下子便被衝亂。接著紀瞻率大隊軍馬趕到，孔萇幾乎全軍覆沒。幸而石勒及時趕到，才救下孔萇。紀瞻不知虛實，退回壽春。石勒也無心戀戰，也退兵結營。
這時張賓已經走遠，石勒於是帶兵北行。晉軍見石勒不帶輜重，也不敢追趕，石勒得以從容北去。然而石勒所到之處，所有的糧食都被收割光了，村莊裡的人則全部跑到城裡去了。石勒的軍隊來到河南後，這裡又是歷年征戰之地，更是沒