司馬穎聽了大怒：“你是讓我去死嗎？”司馬繇嚇得不敢再說話。司馬穎當即點精兵五萬，命石超率兵南下。他又想起司馬越手下大將右衛將軍陳眕的兩個弟弟陳匡、陳規二人在自己的手下為將，於是把兩個人請進府內，好言勸慰，讓他們去假作投降，並留下妻兒為質。
兩個人投奔到司馬越營中，說是聽說大哥帶兵前來，怕遭司馬穎報復，特來棄暗投明。司馬越一開始還有點兒懷疑：“為什麼沒帶家屬？”
二人說：“來不及帶了，恐怕妻兒現在已經被害了。”說罷痛哭不止。司馬越見兩個人哭得可憐，以為真是這麼回事，於是又問鄴城虛實，陳匡、陳規說因為晉惠帝御駕親征，鄴城上下驚恐，軍心渙散，天天都有逃兵。司馬穎也無計可施，成天唉聲嘆氣。司馬越得意起來，便不再急行軍，帶著大隊人馬像旅遊似的向北緩緩而去。一路上果然陸續有逃兵前來投奔，說司馬穎不得民心，大家都盼著東海王趕快來除去這個暴君。司馬越更不防備，哪知道行了幾日，突然夜裡石超劫寨，五萬兵馬分成四路殺入，陳匡、陳規和先前詐降的軍士又點火燒營。只聽四面喊殺之聲，到處是賓士的戰馬。司馬越的軍隊頓時大亂，只知逃跑，哪裡還能反抗，是夜司馬越大敗，只帶著幾十名親兵衝出重圍，不敢回京，直奔自己的藩地而去。陳眕知道中了計，力斬二弟，欲殺出重圍，但終死於亂軍之中。
亂軍中還有御駕親征的晉惠帝。這個皇帝身旁的侍衛早跑得無影無蹤，只有侍中嵇紹守在身邊，不時亂箭飛過，嵇紹就用身子擋住晉惠帝，為他擋箭。等亂兵趕來時，嵇紹已經身中數箭。亂兵認得是皇帝的華蓋，一擁而上，嵇紹大喝：“這是皇上，你們還不退下。”
亂兵不敢亂動，不久石超趕來，嵇紹這才仆倒在地，氣絕身亡。晉惠帝伏屍痛哭，指著嵇紹說：“這才是我的忠臣啊。”一個傻皇上能說出這樣的話，可見大難來臨時的關鍵時刻，是最容易分清好人和壞人的。
石超見晉惠帝身上也中了一箭，急命軍醫治傷，又問他還有什麼要求，司馬衷連聲喊餓，此處附近正好有一片桃林，石超又命人摘挑進獻。又見惠帝的龍袍之上沾滿血汙，待要換下。惠帝連連擺手說：“袍子上是忠臣嵇侍中的血！我要穿回去給他們看看！”這大概不像一個智力低下的人能說出的話，似乎史書中有所美化，但畢竟惠帝受過長期嚴格的皇室教育，又被嵇紹忠義感動，說出一句明白話來，也未必就不可能。
司馬穎與盧志出城將司馬衷接入城中，改元建武，遂以鄴城為都，再不把皇帝放回去了。洛陽百官得知皇帝被挾到鄴城，也從洛陽趕來。這倒好，以後司馬穎再幹預政事，也用不著奔波三百里來回忙活了。
河間王司馬顒本來派張方帶兵數萬，去攻司馬越的後路，還沒到洛陽，便聽說司馬越戰敗，皇帝也被拉到鄴城，洛陽群臣紛紛去鄴城工作了。張方乾脆佔了洛陽城，尊司馬穎為皇太弟，再一次廢掉羊皇后，還有皇太子司馬覃，把二人關到金墉城。
亂世可稱王
司馬穎這一回志得意滿，突然想起司馬繇曾經勸他出降，於是將司馬繇斬首，並斬滿門。司馬繇的侄子琅琊王司馬睿得到訊息，急忙冒大雨逃出城去，又到洛陽悄悄地接了母親夏侯氏，直奔自己的琅琊封國而去。琅琊王司馬睿此時還只是一個小角色，他的父親司馬覲是司馬炎的親弟弟，也是幾個弟弟中最沒地位的一個。夏侯光姬是西晉琅琊王司馬覲的王妃，她與小吏牛金私通生下司馬睿。司馬睿繼承王位之後，由於封國小，地位低，一直只能靠依附其他司馬王族來保證自己的生存，根本不會想到自己還能有什麼大作為。但誰又能想到，若干年後，此人竟然成為東晉的開國皇帝。
司馬越雖然敗得慘痛，實力盡消，但他還有個親弟弟司馬騰在軍事重鎮山西幷州（今太原）做寧北將軍、幷州都督，手握重兵。還有一個人叫做王浚，為安北將軍、幽州都督，也擁有數十萬邊鎮重兵，此人素來就看不起司馬穎，與司馬穎一直互相防範。王浚還與鮮卑族十分交好，他的長女許配給鮮卑遼西公段務勿塵為妻，二女兒嫁給鮮卑宇文素怒延為妻。
司馬越失敗後，司馬騰約王浚一同起兵報仇，王浚又借了幾萬鮮卑兵，一共聚齊四十萬大軍，直殺向鄴城。
司馬穎知道雙方實力懸殊，對方兵雄將勇，自己根本不是他們的對手，便召叢集臣商議。有人說戰，有人說逃，有人說守，但沒有人敢說降，因為曾經說降的司馬繇剛剛被滿門抄斬。正在亂哄哄的時候，匈奴左賢王、五部大都督劉淵站起來道：“我願說服匈奴部