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這段時間在宋國發生了一件大事。檀道濟因功高蓋主，心腹遍佈朝廷，遭到劉義隆的猜忌。同時劉義隆突然患病，十分嚴重，執掌朝政的彭城王劉義康、尚書僕射殷景仁、領軍將軍劉湛等人擔心劉義隆死後檀道濟及檀氏家族作亂反叛，遂多次勸說劉義隆除掉檀道濟。劉義隆一開始被說動了，遂徵召檀道濟和他的兒子進京。檀道濟進京後，劉義隆病情好轉，他又不想殺掉檀道濟了。他和檀道濟長談了很久，慰勉鼓勵一番，然後讓他回去。但檀道濟正要啟程的時候，劉義隆病情突然惡化，危在旦夕。劉湛和殷景仁又請劉義隆除掉檀道濟，劉義康也非常害怕劉義隆有個三長兩短，自己不能控制檀道濟，便假託帝命，把檀道濟以及他的十一個兒子還有薛彤、高進之等心腹大將全部殺死，把檀道濟一派全部除掉了。檀道濟被捕時憤怒地把自己的頭巾扔在地上大喊道：“你們這是自毀長城啊。”
檀道濟冤死十四年後，元嘉二十七年（450），劉義隆北伐不成，反被魏軍殺到長江北岸，與建康隔江相望。面對一江之隔的勁敵，宋文帝長嘆一聲道：“檀道濟若在，豈使胡馬至此！”
北魏滅燕三年後，又驅兵向西，進攻北涼。
前文說到北魏得關中後，北涼王沮渠蒙遜為避免魏軍乘勝攻擊本國，主動向北魏納貢稱藩，被封為涼州刺史、河西王。三年後沮渠蒙遜病歿，世子牧犍繼任涼州刺史、河西王。北魏又加封他為安西將軍。
牧犍有妹興平公主，因為長得十分漂亮，拓跋燾便向蒙遜求婚。蒙遜雖然答應，但還沒有來得及送女兒出嫁就嚥氣了，牧犍按照父親的遺命，派右丞李繇把妹妹送入魏國。拓跋燾禮尚往來，也把親妹妹武威公主嫁給牧犍。兩國互相通婚，表面上十分和睦。但武威公主可能長相很一般，牧犍對她並不感興趣。牧犍有嫂子李氏，十分美豔動人，與牧犍兄弟三人都有通姦。在三兄弟中，李氏對牧犍最好，也奉承得最用心，所以很受牧犍寵愛。武威公主沒來之前，三兄弟共享一個女人，雖不是秘密，但底下人也不敢提這件事，三兄弟相處得也很和睦。武威公主拓跋氏嫁過來做了王后以後卻是十分看不過去，經常罵李氏不要臉，穢亂後宮。因為武威公主有在北魏當皇帝的哥哥做後盾，李氏只是敢怒不敢言。但時間長了，怨氣積得多了，便成了殺氣。李氏想辦法把毒藥下在武威公主的食物中，想毒死她。但拓跋氏只吃了幾口就覺得味道不對，便不吃了，不久覺得腹痛難忍，嘔吐不止。因為吃得不多，經太醫治療後病癒。拓跋氏很快查到是李氏下的毒，便向哥哥告狀。拓跋燾命令牧犍交出李氏。牧犍和李氏感情極深，當然不肯交人。他把李氏送到酒泉，對魏國來使說，我已經把李氏關押到酒泉了，你們不要管了。事實上他還和李氏暗中往來。
其實北魏因為西域的關係早就對北涼不滿。西域曾經被前秦和後涼所控制，西涼從北涼中分裂出來後，又被北涼所控制。但到北涼再收復西涼的時候，北魏的勢力也達到了西域。兩者在對西域的控制權上發生了矛盾。雖然西域有不少國家向北魏稱藩，但由於北涼隔在北魏和西域的中間，對西域的實際控制權還是掌握在北涼的手中。只是由於北涼表面上還比較聽話，並沒有阻斷西域向北魏納貢的路，同時北魏也專注於攻滅北燕，才沒有立即對北涼動手。現在北邊的柔然稱藩，南邊的宋國交好，東邊的北燕滅亡，正是西攻的最好時機，而李氏下毒又是最好的藉口。於是北魏列數了沮渠牧犍的十二條罪狀，然後出兵北涼。
在拓跋燾出兵前，曾經出使北涼十二次的尚書李順因為受北涼重賄，力稱姑臧附近一帶全部是沒有土壤的枯石，當地人民全靠夏天儲蓄消融的雪水生活。出兵攻佔北涼後，如果北涼把積蓄的雪水全部放走，那時馬無草，人無糧，吃水困難，即使攻佔姑臧，也沒有任何戰略意義。
丞相崔浩則拿出《漢書？地理志》說：“書上說涼州有豐富的畜產。如果沒有水草，哪裡來的豐富畜產？而且人們造城設郡，總是尋找容易生活的地方，如果自然環境如此惡劣，怎麼會把都城定在那裡？”
李順說自己是親眼所見，崔浩拿本破書根本不能為憑。拓跋燾認為崔浩說得對，一個國家不可能連都城都是不毛之地，如果是那樣根本沒辦法養活那麼多的人口和畜產，於是決定進軍。
公元439年8月，拓跋燾親自率兵一路勢如