億年當中，地球至少經歷６個主要冰河時期，每次發生的間隔大約為１．５億年，每次都持續大約５０００萬年。至於為什麼要有這種週期性的冰河時代，這是地球史的難解之謎。科學家們提出不少有關這方面的理論，從洋流的改變到太陽黑子的週期變化等，五花八門，不一而足。但是沒有哪一種理論站得住腳，令人信服。很明顯，冰河現象是多種因素造成的，但有一點看來是肯定的，地球目前仍然處於冰河時代。
冰川期這個說法可能有些含糊不清。通常這一說法指的是地球上部分地區被冰川覆蓋了一二百萬年的那個時期。這些時代通常以一系列冰川前進或間冰期（冰川停止前進、溶化、後退）為標誌。但是，地質學家所說冰河時代是指全球變冷的那段時間，可能延續了幾百萬年。前面提到的５０００萬年的那個時代被認為是冰河時代。很明顯，在一個冰河時代裡可能、也確實發生過幾個冰川期。
最近這次冰河時代大約在６５００萬年前開始，好像剛巧與白堊紀的大滅絕聯絡在一起。大量的證據表明地球曾與巨大的彗星或小行星相撞，後者的殘餘部分飛向外層空間，撞擊造成的森林大火發出的大量煙塵瀰漫了大氣層的低層，擋住了陽光，結果使地球的溫度急劇下降，併產生大量酸雨。這樣，僅存的恐龍滅絕了，３／４現有植物和動物物種死光了。這次相撞還可能多少改變了一下地球的執行軌道，這就是為�