強了民族間的團結和經濟文化交流，標誌西域正式歸屬中央政權，同時，因其在當地實行屯田政策，也在一定程度上促進了西域農業生產的發展。王莽時期撤除，東漢或設或撤，安帝永初元年（一零七年）撤除。
西漢時期，今甘肅玉門關、陽關以西，即今新疆以及更遠的地方，統稱為西域，這是廣義的西域，狹義的西域，僅指今新疆天山南北，即玉門關、陽關以西，巴爾喀什湖和蔥嶺以東，準噶爾沙漠以南，西藏高原以北的地區，西漢初，這裡有三十六個小國，後又分為五十餘國。
西域諸國以天山為界，分為南北兩部，絕大部分分佈在天山以南的塔里木盆地周邊，塔里木盆地南緣有且末、小宛、精絕、扞彌、于闐、皮山、莎車等國，被稱為“南道諸國”，在盆地的北緣有危須、焉耆、尉犁、烏壘、龜茲、姑墨、溫宿、尉頭、疏勒等國，被稱為“北道諸國”，在盆地西南、蔥嶺一帶有蒲犁、無雷等國，在盆地的東端有樓蘭，後稱鄯善。這些國家語言不一，習俗各異，互不統屬，人口少則幾百，多則數萬，一般為幾千人到兩三萬人，龜茲人口最多，才八萬人，它們多以城郭為中心，居民多從事農牧業，少數國家逐水草而居，單純從事畜牧業，以畜產品等與鄰國交換糧食等農產品，有些國家生產力水平有相當發展，已經掌握了冶鐵技術，樓蘭人 就懂得製造鐵兵器。
天山以北，巴爾喀什湖以南的準噶爾盆地，是一個遊牧區域，盆地西部的伊犁河流域，原來居住著塞種人，西漢文帝時，原來遊牧於敦煌、祁連間的月氏人，被匈奴逼迫，西遷至此，擠走了塞種人，其後原居住於河西一帶的烏孫，為了擺脫匈奴的羈絆，也向西遷徙到此，把月氏人趕走，佔領了這塊土地，大部分月氏人被迫再往西遷到媯水（今阿姆河）以北地區，稱大月氏，少部分留下來，稱小月氏，烏孫有六十三萬人（包括留居此地的塞種人和月氏人），他們與匈奴同俗，過著逐水草而居的遊牧生活，準噶爾盆地以南的天山缺口，由姑師控制，姑師後來分為車師前國、車師後國，車師前國一帶土地肥沃，農業相當發達。
從玉門關到西域，有兩條主要通道：一條經塔里木盆地東端的樓蘭（鄯善），折向西南，沿崑崙山北麓西行至莎車，為南道，南道西逾蔥嶺，可至中亞的大月氏、大夏、安息等國，另一條經車師前國，沿天山南麓西行至勒，為北道，北道西逾蔥嶺，可至中亞的大宛、康居、奄焉等國。
西漢文帝初，匈奴的勢力擴充套件到西域地區，在這裡設定了“僮僕都尉” 一職，對西域諸國進行監視，向它們徵收繁重的賦稅，並把西域作為進攻西漢王朝西北部的戰略基地，對西漢構成極大的威脅。
漢武帝對匈奴進行戰爭時，為了截斷匈奴右臂，曾於建元三年（公元前一百三十八年），派漢中人張騫赴西域聯絡大月氏，欲利用大月氏與匈奴的矛盾，與大月氏共同夾擊匈奴。
張騫雖因大月氏不願東返而未能完成此行的任務，但他在西行途中，傳播了西漢的國威，獲得了大量前所未有的西域資料，使西漢政府增加了對西域的瞭解，溝通了西漢與西域各族之間的聯絡。
漠北戰役之後，匈奴單于退往漠北，河西走廊也為西漢所控制，通往西域的道路已經開啟，但是匈奴在西域仍儲存著相當的勢力，嚴重威脅著漢與西域的交通。
第323章 與美同行
元狩四年（公元前一百一十九年），漢武帝派張騫再度出使西域，欲招引烏孫回河西故地，與西漢共同對付匈奴，仍未達到目的，但張騫派出的各位副使，訪問了大宛、康居、大月氏、安息、大夏等國，這些國家與烏孫都派出使者入漢答謝，使西漢與西域諸國的聯絡更加密切。
從此，西漢同西域的交通頻繁起來，西漢王朝每年派到西域去的使臣，多則十幾批，少則五、六批，每批數百人到百餘人不等，這些使臣既擔負著政治使命，同時也攜帶著許多西漢物產，與西域諸國進行經濟交流，西漢以絲織品為代表的商品源源不斷輸往西域，西域諸國也經常遣使入漢，匈奴統治者極不情願看到西漢政府和西域各國之間聯絡的加強，他們或派出軍隊，或利用他們所控制的一些西域國家，劫掠漢使，遮斷道路，竭力破壞漢與西域的聯絡，為了確保西域通道，西漢政府在西域地區進行了一系列的戰爭。
西域都護府的歷史意義：
一、使西域諸國擺脫了匈奴的殘酷統治，轉向生產技術先進，經濟比較發達的漢王朝，從而加強了與內地經濟、政治與文化的聯絡，這種聯絡無疑是有利於當地社會發展的，對於中