芷江是湘、桂、黔三省的門戶，也是白崇禧“湘粵聯合防線”的左翼要點。程子華決心首先殲滅芷江守軍，並相機殲滅花橋之敵，爾後視機求殲第103 、100 軍主力。
10月1 日，第113 師佔領懷化。敵第17兵團司令官劉嘉樹見共軍來勢兇猛，兵力強大，也來不及請示白崇禧，就慌忙率兵團部和第100 軍主力及先期逃往芷江的國民黨湖南省政府人員從芷江南逃。2 日，第112 師進佔芷江，第117 師佔領淑浦西南的江口。
隨即，西路軍各師對南逃之敵實施猛烈追殲。第113 師於3 日進佔黔陽縣城。第112 師於4 日佔領會同，5 日繼佔靖縣。第u 師於2 日佔領龍塘。第116 師於3 日佔安江，4 日佔洪江，後強渡沅江向會同追擊，於5 日2 時在會同東北之巖腳堵截了正在南逃的偽湖南省政府、第100 軍軍直、第55團和湖南省突擊縱隊。經五小時激戰，全殲該敵。
至此，西路軍程子華兵團兩個軍經過半個多月作戰，殲滅國民黨軍近9000人，解放芷江等11座縣城及湘西廣大地區，控制芷江至靖縣一線，從而突破了國民黨軍“湘粵聯合防線”的左翼，切斷了白崇禧集團西逃貴州的退路，將其劉嘉樹兵團逼至湘西南一隅，為中路軍在衡寶地區殲滅白崇禧主力創造了有利條件。
當西路軍挺進芷江時，東路軍陳賡集團亦分三路由粵贛邊境向廣東挺進。右路第4 兵團沿粵漢路兩側南下。9 月22日，第15軍先頭第45師在五嶺山脈大賡嶺的要隘梅嶺關前，與長期堅持五嶺鬥爭的北江二支隊勝利會師。
24日，第15軍在北江二支隊的協助下解放南雄，25日佔領始興。
南雄和始興的解放，為右路第4 兵團從東北側進擊曲江掃清了道路，國民黨軍在粵北的第一道防線已被突破。
當西、東兩路大軍向白崇禧的深遠後方迂迴時，中路軍肖勁光集團乘二野部隊經湖南向貴州西進的機會，於9 月中下旬開始，隱蔽地向預定地區集結。第41軍於28日進至湘鄉以西的壺天和婁底以北地區。第45軍於10月1 日全部進至湘鄉。潭市地區。第40軍於10月2 日進至湘潭以南之花石、錦石、中路鋪一帶。
為掩護中路軍主力集結並策應西路軍作戰，從10月1 日起，在湘江西側擔任警戒任務的第49軍第145 、146 師對永豐以東之蔣市街之敵第刀軍佯攻，第147 師對新化之敵第14軍佯攻。第46、18軍於9 月底進抵安仁地區，牽制白部第58軍。
至10月2 日，中路軍已全部集結在湘潭、湘鄉及其以西地區，並完成了攻擊準備。
對白崇禧集團的作戰，按照毛澤東的指示，四野的部署是兩翼大迂迴，迫其撤至廣西而殲滅之。但在西、東兩路大軍分別突破國民黨軍“湘粵聯合防線”兩翼的情況下，位於衡寶地區的白崇禧集團主力並無迅速撤退的徵候。並且，白崇禧有調整兵力，集結主力於粵漢鐵路，以策應廣東方面作戰之企圖。在此形勢下，林彪考慮：“如我軍能將敵一兩個軍或一兩個師的後路迂迴切斷，則可能造成在湘南境內殲滅桂軍的結果。”
林彪的這一判斷是有一定根據的。根據就是白崇禧並沒有像毛澤東所設想的那樣迅速從湘南撤退。
進入9 月下旬，白崇禧已經從青樹坪勝利的陶醉中清醒過來，反擊共軍的希望已成為泡影。他已得知解放軍第13兵團直指芷江，第4 、15兩個兵團向粵北挺進。他判斷解放軍要先解決廣東的餘漢謀集團。
林彪大軍直指廣東，廣州危在旦夕。廣州一失，“湘粵聯合防線”便宣告破產。因此，白崇禧趕忙給李宗仁打電話，準備以華中主力先擊退粵北方面的共軍。李宗仁則認為此舉過於冒險，應妥善行事。
正在此時，蔣介石從重慶經昆明飛往廣州，要白崇禧到廣州同他晤面。在黃埔軍校當年的校長辦公室裡，蔣、白“閉門密談”。蔣介石首先講了一通蔣、白合作的歷史：“民國十六年我們兩人精誠團結，所以能完成北伐，統一全國，嗣後不幸為奸人挑撥離間，以致同室操戈，但後來盧溝橋事起，我兩人又復衷心合作，終把倭寇打敗，收復國土，建立不世之功。今共黨雖極猖狂，國勢雖極危險，只要我兩人能一德一心，徹底合作，事尚有可為。”
接下來，蔣介石又講起了軍事部署：“以胡宗南部捍衛川北，宋希濂部屏障川東，華中所轄的黃傑兵團調援貴州，策應宋部作戰，其餘張塗兵團。徐啟明兵團。魯道源兵團則