孤注一擲。打贏這一戰，他當皇帝的好日子就能繼續下去，如果輸了，那也沒什麼好說的了，拔劍自刎便是。
袁術派出的著七路人馬，分別如下安排：第一路由大將張勳統領五萬軍，抵抗曹操；第二路由上將橋瑁統領，率軍五萬抵禦顏良、文丑；第三路由上將陳紀率軍五萬，南下抵抗孫策以及敖烈麾下的甘寧、魯肅；第四路交給副將雷薄，率軍兩萬駐紮在徐、揚交界處，準備防禦陶謙派來的劉備；第五路則是副將陳蘭統領，率軍兩萬向西抵抗黃祖；第六路降將韓瞿率軍一萬為巡察使，隨時準備接應其他幾路大軍；最後一路由降將楊奉統領一萬軍，監運六路糧草。
韓瞿和楊奉原本是白波黃巾軍，在歷史上，李傕、郭汜禍亂京師的時候，這兩人曾率領部下的黃巾軍前往救駕，但是因為敖烈引起的蝴蝶效應，董卓當初沒能把都城遷到靠近他老巢的長安，李傕、郭汜之亂也就沒能上演。後來曹操力克兗州、豫州，把白波黃巾軍打散，兩人走投無路之下這才投靠了袁術。如果不是手下的頭號大將紀靈在當初沙縣一戰中。被敖烈斬殺，袁術也不會把他們倆派出來，畢竟，降將和親信是有區別的。可是現在，紀靈的屍骨都已經腐朽了，袁術沒有辦法，也只能啟用這兩個降將了。一想到這裡，袁術又開始對敖烈恨得牙根發癢了。
在派出七路大軍的同時，袁術集結起五萬大軍，駐守在壽春。隨時準備尋找各路諸侯的破綻，伺機出擊，給與其中一路諸侯致命一擊。從兵力分佈上來看，袁術這幾年比早先在洛陽時，有了長足的進步。他在排兵佈陣的時候，明顯是按照避重就輕的道理來佈置的。曹操、袁紹和孫策、敖烈聯軍著三路人馬。急切之間不可能打得下來。所以袁術安排了和這三路人馬數量相當的人馬，以防禦為主；其他幾路，則是很有針對性的佈置了重兵，面對劉備的六千人馬和黃祖的一萬人馬，袁術都相應安排了兩萬大軍，他的意思很明顯。是要打後期戰爭了，前期抵抗住三路最強的敵人，同時迅速擊潰其他幾路實力較弱的敵人，之後再收攏人馬。依仗地利和糧草運輸方便的先決條件，和曹操等人打持久戰。
在袁術安排完人手之後，麾下眾將紛紛領命而去。唯有主簿閻象久久無語，深深地看了一眼袁術，然後連告退之禮都欠奉，直接轉身走出了袁術偽造的皇宮。在閻象看來，現在的袁術就像是一隻垂死掙扎的病老虎，爪牙早已不再鋒利了，卻偏偏要逆天而行，說白了，只不過是困獸之鬥而已。閻象已經預料到了，不出半年，袁術的好日子也就該到頭了。
出了皇宮，閻象一路嘆息著向自己的家中走去，準備把妻兒老小遣送出揚州，免去這一場在所難免的浩劫。至於他自己，早已把生死置之度外了。閻象不是迂腐的人，但他也深深地明白忠臣不事二主的道理，他準備留下來陪著袁術一起赴死，並且在臨死之前，告訴袁術，他當初稱帝，實在是很愚蠢的一步棋。
與此同時，曹操率領五萬大軍正在快速向壽春進軍。一路上，曹操看到田地裡的麥子都已經熟透了，可是卻沒有農民前來收割，忍不住心中的好奇，曹操問向身邊的郭嘉：“奉孝，麥子已熟，為何無人收割？”
郭嘉答道：“主公，嘉已經打聽過了，是附近的百姓聞聽主公率兵前來討伐袁術，唯恐禍及自身，都躲避到深山老林中去了，因此無人來收割糧食。”
曹操聞言，有感而發：“昔日，敖墨寒曾言，興，百姓苦；亡，百姓苦。今日看來，果然如此。天下紛爭一日未定，老百姓就難得過上好日子啊。傳令，到各處張貼告示，安慰民眾，讓百姓們都回來收割糧食。”接著，曹操又轉頭對夏侯惇、夏侯淵等武將說道：“你們都約束好各自的部下，對老百姓要秋毫無犯，違者立斬！”
當即，郭嘉提筆捉刀，以曹操的名義寫了一篇告示，讓軍士抄寫一百份，拿到沿途的郡縣中去張貼。告示雲：漢司空曹公，奉天子明詔，出兵討逆，與民除害，不得已而起兵。方今麥田已熟，大小將校，凡過麥田者，不得有意踐踏，違者立斬！百姓不必驚疑，可速速返回家中準備工具收割糧食。
曹操的告示剛一公佈，就引起了百姓們的熱議。一些膽子大的農戶，壯起膽子拿著工具走進了田地，試探著開始收割麥子。路過的曹軍也不來打擾他們，甚至一些隨和的將校，還主動上前和他們攀談。這個訊息就像是長了翅膀一樣，很快傳遞到了更多人的耳中。於是，那些躲到深山老林中的農戶也都跑下山來，回到家中拿起了工具，然後趕到田地裡收割糧食。幾日之後，曹操率軍走過一片麥田，指揮著部下將士，撥開麥稈，小心翼翼的