當初，袁世凱奉慈禧太后之命，前往義州向周憲章宣旨，回國後，慈禧太后果然履約，任命袁世凱為小站練軍總辦，前往小站訓練新軍。
本來，以慈禧太后為首的滿清親貴們，一向對漢人掌兵心存疑慮。不過，那袁世凱是個八面玲瓏之人，對官場中的規矩極為jīng通，又摸得準慈禧太后的脾氣，很快就獲得了太后老佛爺的信任，而且，他和軍機大臣兼禮部侍郎剛毅拉上了關係。
剛毅滿洲鑲黃旗人，筆帖式出身，後逐漸升為郎中、按察使、布政使。光緒十一年（1885年），出任山西巡撫，在黃河河套屯田並設官治理。十四年（1888年），調任江蘇巡撫，中rì甲午戰爭爆發，剛毅積極主戰，受到慈禧的賞識，遂進入軍機處，任軍機大臣兼禮部侍郎。
袁世凱在官場中左右逢源，又有剛毅在朝中撐腰，做起事來順風順水。很快就在小站拉起了一支三千人的隊伍，全部聘用德國人做教官，按照德國陸軍規程訓練新軍。
袁世凱的新軍規模不大，和章軍一樣，也採用了德國陸軍師的建制。不過，袁世凱比周憲章更有政治頭腦，他知道，在大清國，突然採用洋玩意，會引起百官滿清親貴的猜忌，所以，他換了一個名稱，部隊不叫“師”，而是叫“鎮”。
鎮其實就是師，不過，“鎮”這個名稱，是一個老詞，容易被朝廷上的王公大臣們所接受。果然，袁世凱的“鎮”，沒有引起大家的反對，袁世凱順利地開始了新軍訓練。只用了不到四個月的時間，便是有聲有sè，頗有成效。
乙未年新年過後，山東戰場吃緊，rì軍攻勢凜厲，清軍在山東處處被動。山東巡撫李秉橫不斷向朝廷求援，而清廷迫於rì軍在遼東的攻勢，無法抽掉部隊，無奈之下，想起了袁世凱的新軍。
朝廷任命袁世凱為欽差大臣，率新軍馳援山東。
袁世凱的新軍，訓練時間不併不長，僅僅不到半年時間，僅僅是初具規模，部隊的作戰能力還遠遠達不到德國教官的要求，但是，這支軍隊計程車氣和意志力遠遠超過大清國的軍隊。袁世凱相信，這支部隊拉上前線，就算打不過rì軍，也不會一敗塗地。
況且，袁世凱需要一個證明自己和新軍的機會！
所以，袁世凱接到朝命後，二話沒說，帶著他的三千多人的新軍，急速進軍山東。
原本，袁世凱並不打算讓新軍直接與rì軍對壘，他知道，這支部隊的作戰能力已經遠遠超出了湘淮軍，但是，距離他心目中的現代化軍隊，還有不小的差距。這樣的軍隊上了戰場，固然能夠與rì軍一戰，但必然也將遭受重大損失，弄不好，會損耗殆盡。袁世凱早已把新軍當成了他的私家軍隊，他知道，在大清國，一個沒有軍隊的軍官，什麼都不是！好不容易拉出一支自家的軍隊，袁世凱豈能輕易送出去。
但是，山東前線清軍兵敗如山倒，從成山角一路潰敗下來，威海衛危在旦夕，袁世凱無奈，只得帶著新軍上了摩天嶺。這裡戰事最為激烈、最為危險，是與rì軍作戰的前沿陣地。
他的這一舉動，讓慈禧太后也是大為讚賞。朝廷中的官員們更是一片讚歎。
不過，袁世凱還是留了一手，在剛剛發起的江家口反擊戰中，袁世凱沒有讓他的新軍擔任主攻，而是把綏字營派了上去。新軍駐守在摩天嶺上，當起了督戰隊。
綏字營進攻失利，這本來就在袁世凱的意料之中。
敗退回來的綏字營官兵們列隊站在炮臺下，鴉雀無聲。
只有那面帥字旗，在呼嘯的北風中飄搖。
王士珍嚇出一聲冷汗，孫殿英普通一聲跪倒在地，叫道：“媽呀，要殺人了！”
一個衣甲鮮明的軍官衝了過來，揮手給了孫殿英一個耳光：“住嘴！趕緊列隊！”
王士珍心頭有氣，剛剛還和rì本人死拼，好不容易活著回來了，還要挨自家人的耳光，卻見那軍官是袁世凱的親兵衛隊，只得忍氣吞聲。趕緊招呼部下，在炮臺下列隊。
不遠處的空地上，一排劊子手手持鬼頭大刀，他們的身前，跪著一排被剝去號服的官兵，跪在最前面的，竟然是綏字營的營官。
袁世凱臉sèyīn冷，冷冷說道：“臨陣脫逃者，殺無赦！”，說著，從身前的籤筒中抽出一根紅籤，恨恨地扔了出去。
劊子手舉起鬼頭大刀，血光四shè，一排人頭落地。
官兵們都是一陣哆嗦，可沒有一人敢發出聲音。
袁世凱看了看冒著熱氣的人頭，站了起來，走到炮臺下