只是那個時候契丹的實力還太弱小，他們只能選擇依附於後突厥與唐對抗或者依附於唐與突厥對抗。他們需要機會，發展的機會。
機會終於來了。公元840年，取代後突厥的草原王者回鶻汗國滅亡。草原上的權力真空給當時依附於回鶻的各小部族留下了廣闊的天空。室韋、契丹、奚、沙陀、党項誰能在新的一輪競爭中拔得頭籌，誰就能更有希望成為新的王者。
在競爭的初期，契丹並不被看好，在懦弱的首領痕德堇可汗的帶領下，甚至連割據幽州的藩鎮軍閥劉仁恭都能不時去欺負他們，敲詐他們。契丹人無法忍受這樣的首領，於是，他們推舉契丹八部中最強大的迭剌部的首領耶律阿保機為可汗。這成為契丹民族崛起的轉折點。
在阿保機的帶領下，契丹人不斷去中原掠奪人口物資，然後，再依靠掠奪來的漢族和渤海族農民發展農業，利用漢族士人構建更加有力的上層統治體系。同時，去中原紛亂的政局中插上一腳。就這樣，契丹的勢力不斷的壯大，更重要的是，不僅是數量上的加強，更是質量上的蛻變，到公元916年，阿保機仿照中原的王朝體制，稱“皇帝”，建年號神冊，國號契丹。雖然這時候的契丹政權還有著濃厚的部落聯盟的味道，因此此前此後，阿保機和他的兒子、孫子還不得不面對一系列部落聯盟中常見的內部叛亂和分裂。但這畢竟