吉的魚雷巡邏艇發出訊號：“我是李，請閃開，我將透過這裡。”一艘潛水艇和戰鬥巡邏機都發現了正在向瓜達卡納爾島開來的近藤的戰列艦隊。下午四時，日本軍艦在北面一百五十英里處。李據此估計它們將在晚上十一時來臨。果然，待到預計的戰鬥時刻臨近時，“華盛頓號”的雷達螢幕發現了四群戰艦，最近的只有九英里距離。
這是近藤戰列艦隊的前哨軍艦“川內號”輕型巡洋艦。近藤想借夜幕為掩護，率領他的艦隊緊貼薩沃島兩側開進海峽。於是，李把軍艦拐彎衝西，橫在日艦前進的航道上，靜候日艦駛近。等到十一時十七分，他下令開火。日軍前哨軍艦上的觀察哨將美軍戰列艦呈現的細長黑影誤認為是兩艘巡洋艦，直至十六英寸的炮彈激起了巨大水柱，這艘倒黴的“川內號”才趕緊放出濃厚的煙幕掉頭撤回。
緊接著展開了一場激戰。敵方驅逐艦在薩沃島的另一邊搜尋著。在照明彈的強光照耀下，駛在前面的李的兩艘驅逐艦首先投入戰鬥。剛一交手，日艦發射的炮彈和魚雷立即佔了上風，李的這兩艘驅逐艦很快沉入海底，第三艘的艦首被擊毀