犯上。
「聽您的。」
朱玉棠沒說話，將趙管事瞪得不敢再抬頭後，才又溫和地望向身邊的憐兒。
「你們在這裡等我，我去見我娘。」朱玉棠掌心貼觸憐兒滑嫩的臉龐，那一雙清澈的眸子水靈靈地對他望，沒有責備的意思，卻教他愧疚了。
「這樣好嗎？別為我壞了你跟你娘之間的親情，我還是跟著你去吧！」他不願意他為難，知道他一向是孝順的兒子。
「憐兒，你不懂我娘，她」
「沒關係的，什麼樣的陣仗我沒經歷過，在戀袖坊那樣的地方，該聽的不該聽的我都聽過；朱老天人想必雍容大度，不會說出比那些人更令人難堪的話。我儘管是個小官，畢竟還是男子，別人能夠承受的，我自然也可以擔當。」
嘆了一口氣，他孃的確不會說出比妓院裡的客人更難聽的話，卻有辦法說出明是禮暗是嘲的諷刺來，憐兒懂得詩書禮樂，一顆心更是玲瓏剔透，自然不會不懂他孃親話中的涵義。不願意讓他去，正是因為不願意看見他受傷的神情，那會令他心疼。
「你說的我怎會不明白，但是好吧！」現在不見以後還是會見面，他沒傻到以為自己的孃親會這麼輕易就放過。現在見面他可以在憐兒身邊護著，要是娘趁他不在的時候要與憐兒相見，那絕對不是他所願的。
憐兒平靜地對他漾開一抹淺笑，笑裡看不出擔憂與哀愁。他總是這樣，怕他擔憂、怕他不悅，不管心裡怎麼想，總是給他這麼一個可以安慰人心的笑。
憐兒、憐兒
第五章
朱老夫人面無表情地看著被兒子扶下馬車的嬌小男子。
實是令人厭惡！一個男人生得貌似女子也就罷了，偏偏還跟女子一樣柔順嬌弱，令人打從心裡感到不舒服。她兒子怎麼會對這種下等人有意思，她實在無法想象。
這少年美則美矣，畢竟不是女人，不能替朱家傳宗接代，也不懂三從四德。瞧瞧那股即使依偎在玉棠身邊仍不減的卓然姿態，怎比得上女子的乖順賢慧？
一個賤民裝什麼清高？
「娘。」孃親那副擺明了不歡迎憐兒的神情，教他很難跟平時一樣當個孝順的兒子笑顏尊敬以對。
「不跟我介紹一下你身邊的人是誰？」
「他是憐兒，我」
「你的男寵，我知道，看了你這麼多年，身邊的男寵來來去去多不勝數，我很清楚。」一個男人叫憐兒，可笑！
才第二句話就下了釘，朱玉棠雙唇微抿，憐兒仍是淡然地看著朱夫人，剛剛那句話好似對他沒什麼影響。
「憐兒見過朱老夫人。」規矩地作揖，優雅從容不迫的姿態想不讚賞都難。
厭惡見著這少年有半點好處。「原來小官回禮跟一般男子是一個樣的。」下一句話她沒說出，可在場的人全明瞭他的意思，有些人已經露出嘲弄的輕笑。
「小官也是男人，老夫人難道連這種簡單的事兒也不清楚？」
紅玉幾人也跟著一起來了，見不慣朱老天人表面淡然的刻薄，曉得溫和寬慈的憐兒即使被傷了心也不會針鋒相對，他理所當然站出來回敬。憐兒可是他的寶，誰都不準欺負，他們的身分是賤，那又怎樣？如果不是有像朱玉棠這一種人的存在，這世間怎麼會有他們這一等賤民。
「你，好大的膽子，你又是哪一號人物？」
「娘，您要我回來究竟有什麼事？總不是特地要我帶人過來讓您苔罰的吧？」停止這擾人的問答，他不願意忤逆孃親，也不會讓孃親汙辱憐兒。
朱夫人喝了口茶，藉此平靜一下心情。「我讓你帶人回來，是要跟你說一件事。你今年也有二十四了，娘替你定了一門親事，是我妹妹你姨娘的小女兒；你應該還記得你的表妹湘兒，一個水靈靈的女娃兒，可別辜負了她。婚後你要繼續遊蕩花街娘也不管你，只是要懂得節制，那時候你可是有要的男人了，該怎麼做你自己曉得，別丟了咱朱家的臉面。」
「這事您之前沒向我提起過。」一雙濃眉蹙得更深了。
「怎麼沒提起，你認為書房裡那些畫軸是擺著好看的嗎？每次你回來我都提醒你要看看，拖了這麼多年的時間，乾脆由娘替你選一個，媒灼之言，父母之命想來也是理所當然。我已經請人合八字了，可以的話，我希望明年暮春時節就可以成親。」如果將時間安排得太急促，兒子必然會反彈，因此她特地留了半年的時間。
他們已經忘了我的存在憐兒放開讓朱玉棠牽著的手，回眸就看見紅玉怒火高張的